заведении постоялого двора «У Толстого Дика». Кроме шести эльфов и тех трех человек, что я видел ранее, присутствовали еще четверо. Что интересно, среди них было две женщины. Одна лет тридцати пяти, вторая вообще молоденькая, лет двадцати. Вероятно, как и я, новичок — непонятно только, как ее взяли. На смешки в отношении меня я не отреагировал, а вот к амазонке стали подкатывать новички. Пили вино и гуляли наемники от всей души и только я попивал свой любимый напиток.

А на следующий день с первыми лучами Зеленого Солнца отправились в поход. Передвигались на большом магомобиле, принадлежащем отряду. По крайней мере, об этом говорили все. Шесть дней дороги пролетели очень быстро, нормальная ночевка была лишь однажды в небольшом городе, когда подзаряжали энергией накопители магомобиля. Утром седьмого дня мы приехали на место.

— Лагерь разбивать здесь не имеет смысла, — произнес командир отряда. — Дарие́н, ты остаешься здесь и чтобы к нашему возвращению все было готово к отъезду. Все остальные, до утра отдых, а с рассветом выдвигаемся в Пустошь.

Наемники снова посмеялись, но на этот раз над моим оружием, хотя знали, что воюю я когтями. Точнее, они думали, что знают, но я то прекрасно понимал, что против нежити посох намного эффективнее. Разубеждать их не собираюсь.

Следующим утром мы пересекли границу Безжизненной Пустоши. На первых порах едва не бежали со всех ног, но через три часа перешли на шаг. Со слов эльфов здесь начинается опасная зона. Весь день мы передвигались молча, так никого не встретив.

— Командир, где мы будем ночевать? — с наступлением сумерек опытная новенькая наемница задала насущный вопрос.

— Черед полчаса придем к пещере, где и переночуем и я расскажу о предстоящем задании более подробно.

К месту ночевки мы подошли даже раньше. Эйвариен с Ильдориэль достали из своих рюкзаков фигурки, в общей численности четыре штуки, расставили их, что-то сделали и те засветились тусклым светом.

— За периметр не заходить и не залезать.

— Что они делают? — Рея́на, как звали опытную наемницу новичка, требовательно посмотрела на начальство.

— Внутри квадрата воздействие некротической энергии станет значительно меньше и амулеты будут разряжаться не так быстро, — ответила эльфийка. — Они создают искажение энергии, уплотняя ее, поэтому нежить нас не почувствует, даже если пройдет рядом.

— Вся нежить? Архилич? Погонщики скелетов? Рыцари смерти и Лорд?

— Погонщик и архилич не почувствуют. Проверено. Два последних не должны, но не проверяли.

Места было немного, поэтому я сразу устроился в углу и еду жевал лежа. Рядом хотела примоститься амазонка, но молодая наемница оказалась быстрее. После ужина командир отряда рассказал о предстоящем деле. Оказывается, нам идти еще два дня до места, два дня на поиски артефактов и столько же обратно. Больше нельзя в силу того, что заряды артефактов-статуэток хватает только на семь ночевок. После довольно бурного обсуждения, в котором я не принимал участия, все уснули.

До места, где со слов эльфов они останавливались в предыдущий раз, добрались, не встретив на своем пути вообще никого, что сильно удивило всех. Теперь предстояло разведать дорогу дальше, где именно найдены развалины. На разведку отправились три эльфа, включая командира, и пятерка людей. Мы же расположились среди развалин. Находились они на склоне небольшой возвышенности и сказать, что это было невозможно. Представляли они из себя нагромождение глыб, по форме которых и можно определить, что они рукотворные. Возле меня примостилась молодая наемница.

— Рядом с тобой чувствую себя лучше, — призналась Кри.

Еще бы, с моим то деревянным артефактом! Через четверть часа вернулись два эльфа, по лицам которых читалась обеспокоенность.

— Зверь, нужна твоя помощь, — Эйвариен поманил меня рукой. — Идем.

Разумеется, вместе со мной отправилась и амазонка, а вот Кри приказали остаться. Когда мы поднялись на возвышенность, передо мной открылся котлован или долина, или большая расщелина, посередине которой находилась полуразрушенная башня. Мне тут же пришла на ум услышанная баллада — вероятно, сочинивший ее знал об этом месте. Как-то не верю я в подобные совпадения. Стены котлована были достаточно круты, но не настолько, чтобы по ним невозможно было спуститься или подняться, но сделать это будет тяжело.

— Наши уже внутри башни, вон видишь вход? — эльф показал рукой на башню.

В самом деле, низ ее сохранился достаточно хорошо и проем виден отчетливо. Я кивнул. Нехорошее предчувствие коснулось моей груди, и я заозирался.

— Пока все спокойно, нежити нет, — успокаивающе произнес эльф, но не унял моего беспокойства. — Самый лучший спуск вот здесь. Смотрите.

Он подошел к краю и показал куда-то вниз. Я встал рядом с ним и тут беспокойство резко переросло в сильнейшую угрозу. Предпринять что-либо не успел — от сильного толчка я полетел вниз. Рядом раздался крик амазонки.

Глава 20

Безграничье, Безжизненная Пустошь, древние развалины башни мага.

Эйвариен не стал дожидаться появления стража, сразу же побежав обратно. Но даже здесь аура ужаса и страха достала его, заставив остановиться и поморщиться.

— А он сильнее стал, — недовольно скривился он, и побежал дальше.

В месте стоянки уже все было готово для их дальнейшего передвижения. Остальная часть новичков безвольными куклами лежали, связанные за руки, и только одна яростно сверкала глазами.

— Были проблемы?

— Да у этой иммунитет или приняла антидот, — Ильдориэль бросила злой взгляд на Рея́ну. — Меня достала и, если бы не скрытая броня, убила бы.

— Так даже лучше. Страж сейчас занимается этими двумя, а нам надо быстро идти в обход. Он стал сильнее, поэтому надо спешить. Этих жертв должно хватить, чтобы он пересытился и стал вялым. Возможно, даже уйдет, поскольку мне кажется, что жизненной силы у мальчишки-оборотня очень много.

— Твари, — процедила Рея́на. — Вам это с рук не сойдет.

— И кто об этом расскажет? — ухмыльнулся эльф. — Уж, не ты ли? — с сарказмом заметил он.

— Постой, — Ильдориэль остановила своего командира, — неужели знаменитый «отдел расследования» обратил на нас внимание. Давно хотела встретиться с кем-то из вас. Жаль, нету времени поговорить более детально.

Большинство людей, трудясь, добросовестно выполняют свою работу, но имеются и те, кто хочет нажиться за счет других. Не избежали подобной участи и искатели с поисковиками, поэтому и был создан специальный орган, следящий за чистоплотностью людей и других обитателей, решившись заняться промыслом поиска артефактов. Со временем он стал серьезной организацией и, что самое главное, очень скрытной. Как только где-то появлялась информация о странных случаях пропажи искателей, ограблений их или обмана они начинали расследование. Не всегда получалось доискаться до истины, но в подавляющем большинстве случаев виновные несли наказание. Всегда одно и то же — смерть.

— Обратно будем возвращаться другой дорогой, а к маголету кто-то уйдет на разведку, а то мало ли что. Все, нет больше времени на разговоры, — он посмотрел на наемницу. — Будешь нести ее, она не даст нам спокойно передвигаться, и рот ей закрой, — приказал он самому мощному эльфу.

Они направились немного в сторону, от места, куда ранее привели людей на заклание. Там, куда они шли, был довольно удобный спуск. Поднявшись на холм, все остановились.

— Странно, — произнес Эйвариен, — я думал, они задержат стража на более длительное время.

У Ильдориэль появилось плохое предчувствие, но к кому или чему оно относится, женщина не поняла. Вполне возможно, что интуиция дает знать, что внутри башни их ожидают неприятности. На всякий случай она подготовила заклинание огненного шара, одинаково действующее и на нежить, и на живых людей.

— Придется сейчас отдать жертвы, — посмотрев в сторону башни, произнес командир отряда. — Первой агента и еще мужчин, а эту малолетку возьмем с собой.

Они прошли еще немного и остановились у края котлована. Что произошло дальше, так никто и не понял. Какая-то сила столкнула Эйвариена вниз, непонятно откуда появившаяся амазонка проткнула несшего на плече наемницу эльфа. Трое оставшихся в живых ушастых отреагировали мгновенно: мужчины бросились на девушку, а женщина направила огненный шар на мальчишку.