Он надел рубашку, расправил кружева, поправил накладной бюст, чтобы смотрелся естественнее, потом туго перетянул талию поясом, привел в порядок прическу. Раздобытыми на ярмарке нехитрыми средствами подновил макияж, улыбнулся зеркальному двойнику как мог зазывнее, решил, что с Властителя и так довольно будет. Соблазнять его Весьямиэль не собирался, тем более, этот господин предпочитает совсем иной тип женщин…

— Я готова… — произнес он с придыханием и пару раз хлопнул ресницами в качестве репетиции. Краска с них не сыпалась, и на том спасибо, а то было у него подозрение, будто ее из очажной сажи делают, безо всяких добавок.

Его уже ждал накрытый стол, а приодевшийся хозяин дома явно с нетерпением поджидал гостью. Горели свечи, искрились бокалы, исходили ароматным паром всевозможные кушанья, дожидались своего часа несколько бутылок вина…

«Кажется, я удачно зашел», — хмыкнул про себя Весьямиэль, милостиво позволил хозяину пододвинуть ему стул, уселся со всем возможным изяществом, расправил кружевные манжеты.

Засуетились было слуги, но Властитель выгнал их мановением руки, и вовремя: одна служаночка чуть было не опрокинула на Весьямиэля жаркое, так залюбовалась его драгоценностями!

— Позвольте мне…

Ирон сам подкладывал гостье лакомые кусочки. Обходиться с дамами он определенно умел, такие вещи Весьямиэль распознавал легко. Видимо, в юности был тем еще охотником до дамского пола, но теперь… Он едва сдержал улыбку: суетившийся Властитель выглядел крайне забавно. А если учесть, что ростом он был едва ли не ниже невысокого Весьямиэля, изяществом сложения похвастаться не мог (а вернее, напоминал этакий шарик на ножках), а от волнения слегка подпрыгивал при ходьбе, то комический эффект только усиливался. Прибавить к этому блестящую лысинку, пухлые щёчки и добродушные поросячьи глазки на безбровой физиономии, представить Властителя рядом с Машей…

Скрывая неприличный смех, Весьямиэль очень удачно сделал вид, что закашлялся, чем напугал хозяина. Тот мгновенно налил гостье в бокал вина, да и себя не обделил. «А это и вовсе хорошо, — решил Весьямиэль. — Пора заняться делом…»

— Право, подобного я не едала уже давно, — сказал он томно. — У вас превосходно готовят, господин Ирон! Право, устоять перед таким соблазном невозможно!

— Благодарю, госпожа Миэль, — расплылся в улыбке Властитель. — Еще вина?

— Не откажусь, — наклонил Весьямиэль голову. — Оно тоже превосходно! И вы правы — отменно снимает усталость. Вот только здесь немного прохладно…

— В соседнем зале топится камин, — предсказуемо отреагировал на его слова Ирон. — Я прикажу принести туда стол, и…

— Право, не стоит! — поднял тот руку. — Ужин был великолепен, но не забывайте, что я дама!

— О, простите… — сконфузился Властитель.

— Полагаю, настала пора воздать должное вашему вину и беседе с приятным человеком, — улыбнулся он, поднимаясь. Ирон смотрел на него снизу вверх, не отводя взгляда — когда нужно, Весьямиэль умел удерживать внимание собеседника.

— Разумеется, разумеется! — Властитель сам подхватил бокалы и еще полные бутылки, спохватился, что распахнуть дверь теперь сумеет только задом, снова сконфузился, но Весьямиэль благородно пришел к нему на помощь.

Когда они наконец устроились в креслах у огня, Весьямиэль решил, что настала пора поведать о разбойниках: видно было, что Ирону не терпится услышать эту историю, но спросить напрямик не позволяет деликатность.

— Никогда не подозревала, что со мной может случиться подобное… — вздохнул он и прикрыл лицо рукой, пряча улыбку. — Так мирно начавшееся путешествие, такая прелестная погода, и вот…

Что-то, а сочинять Весьямиэль умел превосходно: при дворе не солжешь — не проживешь, а рассказ, в случае чего, должен быть непроверяемым, но казаться совершенно достоверным.

…-И тогда, — для убедительности он подпустил в голос слезу, — тогда я поняла: сейчас! Если я сейчас не сделаю ничего, то окажусь на грязной дороге рядом со своими охранниками, а может быть… — Весьямиэль очень натурально всхлипнул. — Может быть, и того хуже! Известно, как мужчины привыкли поступать с пленными женщинами, а от тех разбойников глупо было бы ожидать благородства!..

Ирон почему-то заёрзал, будто у него чесалось в неудобосказуемом месте, но промолчал. Весьямиэль заключил, что угодил в какую-то больную точку. Нетрудно было догадаться, какую именно!

— Словно озарение снизошло на меня, — продолжил он. — Меня, очевидно, полагали совершенно беспомощной, и даже не держали. Тогда я ударила того, что стоял ближе всех, — одинокой женщине приходится уметь подобные вещи! — выхватила у него из рук повод, вскочила в седло и умчалась! За мной гнались, но не догнали — конь оказался хорош, хоть и не чета моей славной кобылице… И вот я здесь, в вашем гостеприимном доме, и всё произошедшее кажется мне лишь дурным сном, — закончил Весьямиэль. — Но стоит лишь подумать, что мои верные слуги спят вечным сном в придорожной канаве…

Он аккуратно коснулся лица, стараясь не смазать краску. Ирон поспешно поднес ему бокал вина.

— Право, не нужно так огорчаться, — пробормотал он. — Как только рассветет, я отправлю своих людей искать этих негодяев! Призовем городскую стражу, совсем обленились, бездельники… Госпожа Миэль, не убивайтесь так, умоляю! Ах, зачем вы стали рассказывать? Это ведь так печально…

— Вы правы, — прерывисто вздохнул Весьямиэль, пристально разглядывая Властителя. — Давайте поговорим о чем-нибудь более приятном. Вы давно бывали в столице?

— В прошлом году, — сознался тот. — Увы, мои доходы не позволяют мне жить там подолгу!

— Однако мне показалось, будто угодья ваши велики и богаты, а люди говорили, урожаи щедры, — прищурился Весьямиэль. — Неужто вы собираете так мало налогов, что…

— О нет, вполне достаточно! — замахал руками Ирон. — Но некоторые обстоятельства…

Он снова заерзал, а Весьямиэль рассмеялся и погрозил ему пальцем:

— А вы, похоже, шалун! Догадываюсь, на что вы тратите деньги — на подарки прелестным дамам, не так ли? Право, нечего смущаться! Может быть, вам это покажется странным, но в моих родных краях не видят в подобном ничего зазорного, а уж в столице-то и подавно…

— О, это верно! — оживился Ирон и подлил себе вина. — А вы, кажется, знаете толк в развлечениях, госпожа Миэль?

— Не жалуюсь… — Весьямиэль начал накручивать локон на палец, загадочно улыбаясь. — И вы тоже, не так ли, господин Ирон? Признаюсь, я как раз возвращалась в столицу после долгого отсутствия и мечтала поразвлечься… Так не отбросить ли нам ложную скромность? Поведайте мне, что там теперь нового? У вас есть там излюбленные… хм… места?

Он угадал. Хоть и смущаясь временами, но Властитель поведал ему немало интересного о злачных местах столицы, да и кое-кого из придворных зацепил. Весьямиэль слушал внимательно — это могло пригодиться, — а заодно присматривался к Властителю. Любопытно, куда тот подевал Машу и успел ли уже ею попользоваться? Вряд ли, заключил он, иначе Ирон выглядел бы довольным, а он заметно подавлен. И шишка на лбу виднеется… Впрочем, судя по тому, что у прислуги челюсти целы, глаза не заплыли, а дом не разгромлен, серьезного побоища тут не случилось. Видимо, Маша всё-таки вняла совету своей ненаглядной книги… (Вот когда та пригодилась! Если человек искренне верует во что-то, будь то божество или заветы Вождя, то с ним и столб придорожный заговорит, не то что книга! А уж Весьямиэль, выросший в жреческой семье и сам принявший посвящение, прекрасно знал, как использовать предмет, тесно связанный с владельцем. И, кажется, ему это удалось, но не сполна.)