— Разбойников!? — встревожился Ирон. И правда, ходили слухи о банде, орудующей в этих краях. Что там! Говорили, они у его соседа, Властителя Верхней Верги, двоих стражников напоили и одежду с гербами с них сняли. Позору-то!..

— Говорит, ехала с охраной, а тут налетели и ну грабить! — шепотом поведал Ферий. — И правда что, снять с этой госпожи много чего можно… Пока разбойники с ее охранниками резались, она коня схватила, хлестнула и была такова! Говорит, насилу ноги унесла. И то, конь еле жив…

— Так пойдем скорее, посмотрим! — Ирон заспешил вниз по лестнице.

Во дворе обнаружилась следующая картина: конюх вываживал и правда взмыленного, усталого жеребца, а к перилам крыльца прислонилась, в изнеможении обмахиваясь тончайшим платком, женщина изумительной красоты.

«Ферий, болван! — подумал Ирон в сердцах. — Неужто сразу не видно, что дама благородных кровей!»

Пусть Властитель любил крепких и рослых деревенских девок, но оценить незнакомку мог, навидался он разных придворных красавиц, но этой они и в подметки не годились. Невысокая, изящная, с тонкой талией и длинными ногами, которые подчеркивал невиданный в этих краях наряд для верховой езды мужского покроя («Должно быть, последняя мода», — решил Ирон, поотставший от веяний времени в своей глуши), она казалась дивной сказочной птицей, случайно запорхнувшей в эти края. Золотистые волосы, уложенные в замысловатую прическу, в которой искрились в свете факелов бесчисленные драгоценности, немного растрепались от бешеной скачки, нежное, будто фарфоровое личико казалось усталым, на щеках виднелась пыль. Огромные зеленые глаза в пушистых ресницах смотрели утомленно и с надеждой…

— Госпожа! — Ирон отвесил самый изысканный поклон, на который только был способен. — Прошу извинить, мои люди скверно обучены, раз посмели держать вас во дворе, тогда как…

— Право, не стоит беспокойства, — ответила незнакомка. Голос у нее оказался низкий, с завораживающей хрипотцой. — Я счастлива уж тем, что оказалась в безопасности…

Она вдруг подалась вперед, коснувшись рукава Ирона — того обдало запахом неведомых духов, сладким, дурманящим, кружащим голову… (Что греха таить, от дамы припахивало и конским потом, но на это Властитель просто не обратил внимания.)

— Ведь я в безопасности под вашей защитой? — спросила женщина с придыханием, и Ирон несколько раз кивнул.

— Прошу, идемте в дом, — пригласил он, предложив женщине руку, которую та приняла с благодарностью. Еще раз подивился на ее наряд: тончайшая рубашка, вся в кружевах невиданно тонкой работы, камзол сплошь искрится, будто усыпан алмазной пылью (а может, так оно и было), сапожки на ногах тоже замысловато украшены… — В доме Ирона Вергийского, Властителя равнин, вам ничто не грозит!

— О, я даже не представилась, — женщина поднесла тонкие пальцы с длинными ухоженными ногтями, унизанные кольцами, к виску, и Властителя снова окутало облако дурманящего аромата. — Называйте меня Миэль. Мне хотелось бы сохранить свой титул в тайне, — добавила она серьёзно. — Иначе…

— Слухи, понимаю вас, — сочувственно кивнул Ирон. Такие вещи он понимал. Даме нужно заботиться о своей репутации! И пусть она не нарочно угодила в такую ситуацию, людям не объяснишь! — Может быть, желаете освежиться с дороги?

— Буду вам безмерно благодарна, — кивнула она. — Мой багаж, увы, достался этим проходимцам, но я надеюсь, вы потерпите общество дамы в дорожном костюме?

— Что вы, что вы! — взмахнул руками Ирон и ткнул локтем Ферия (тот следовал за ним, как пришитый): — Что встал? Кликни служанку, пусть воды принесет! И комнату, комнату пусть приготовят, самую лучшую!

— Будет исполнено!

— Совсем распустились, — пожаловался Ирон женщине. Та устало улыбнулась в ответ. — Ох, как я неучтив… Вам нужно бы сменить костюм, но…

— Право, не стоит беспокойства, — покачала та головой, но Властитель так хотел угодить ей, что не слушал.

— К сожалению, вряд ли в моем доме найдется одежда, достойная вас, — закончил он фразу. Что правда, то правда: его девицы были сплошь рослыми да крупными, их одежда бы даме не подошла, платья его покойной жены безнадежно устарели, а не служанкины же обноски ей надевать! — Но я сейчас же прикажу портнихам заняться делом, и к утру у вас будет, во что переодеться!

— Вы слишком добры… — улыбка красавицы сделалась натянутой.

— Знаете, в наших краях делают прекрасные вина, — понизил голос Ирон. Очень удачно он прихватил несколько бутылок, не то пришлось бы сейчас идти мириться с Бессой! — Не чета заморским, конечно, но для того, чтобы снять усталость…

— Не откажусь, — наклонила та златокудрую головку. Снова заманчиво блеснули драгоценности. — Приятно оказаться в обществе столь благородного и обходительного мужчины!

Ирон довольно улыбнулся, подумав мимоходом о том, кто же такая эта дама. По манерам — столичная штучка, но что она забыла в их глуши? Впрочем, решил он, это не его дело. Истинно благородный мужчина не станет задавать попавшей в неприятности даме подобных вопросов!

— Прошу! — он галантно проводил Миэль наверх, где служанки суетливо (еще бы, без присмотра Бессы-то!) готовили гостье комнату и таскали теплую воду. — Я жду вас внизу. Сейчас прикажу подать ужин, надеюсь, вы разделите его со мной?

— Буду рада, — улыбнулась Миэль.

— Не нужна ли вам помощь? Я пришлю… — начал было Властитель, но женщина уже прикрыла дверь у него перед носом.

Ирон с облегчением перевел дыхание. Кажется, удалось ничем не обидеть прекрасную даму! А теперь — он мигом приободрился, — нужно раздать указания слугам, чтобы пошевеливались, а то без пригляда Бессы вечно они ползают, как сонные мухи… Властителя ждал ужин в компании с интересной — в этом он не сомневался — собеседницей, и он не намерен был ударить в грязь лицом!

* * *

Дверь закрылась, и Весьямиэль вздохнул с облегчением. Дело вроде бы сладилось, Властитель в самом деле оказался недалеким субъектом и повелся на его маскарад. Ну, в краях, где считается, что настоящий мужчина должен быть могуч, вонюч и бородат, а также способен разом вылакать бочку пива и закусить целым поросенком, иного ожидать было сложно. Положим, выпить Весьямиэль тоже не дурак, но до местного эталона мужественности ему было далеко. Что, впрочем, нисколько его не огорчало, скорее уж наоборот…

А вот что ключницы нигде не видно, это хорошо. Её Весьямиэль опасался больше всего: опытная баба наверняка бы подметила неладное. Да и от служанок пока что удалось отделаться: ему ведь не переодеваться, никакие крючки на спине не застегивать, так что управится. Неплохо также, что у хозяина дома не нашлось, что предложить гостье в качестве сменной одежды! Положим, Весьямиэля и женский наряд бы не смутил, но кому-то могло бы показаться странным, что у знатной дамы имеется татуировка на половину декольте…

Ухмыльнувшись своему отражению в мутном зеркале, Весьямиэль скинул камзол, рубашку, ополоснулся едва теплой водой и вытерся жестким полотенцем, от которого кожа сразу покраснела. Потом приладил на место накладную грудь, изготовленную из порванной рубашки и Машиных рукавиц, которые та, девица сентиментальная, зачем-то потащила с собой. Хорошо хоть, тулуп с валенками в Перепутинске оставила!