Отряд устремился на север. Стоило следопытам миновать мост, Сильвана внезапно остановилась, как вкопанная, обернулась назад… и невольно ахнула.

Нет, к виду Артаса и его темного воинства, идущего следом, она была вполне готова. Разумеется, эта картина – нежить, поганища, серые твари, похожие на летучих мышей, устрашающие паукообразные существа, с неумолимой решимостью шагавшие по эльфийской земле – внушала ужас сама по себе. Неожиданностью оказалось иное – то, что оставляли они за собой.

Земля под поступью нежити чернела и оголялась. Черная полоса тянулась вперед, точно след ползущего слизня, точно тянущаяся за плугом борозда. И даже хуже: Сильвана помнила лесные гари, оставшиеся после нашествия орков, и знала: со временем природа возьмет свое, но эта жуткая черная полоса смерти… Казалось, магические силы, что поднимают мертвецов и гонят их вперед, губят саму землю всюду, куда ни ступит нога неупокоенного. Еще немного, и эта отрава, сущий яд, темная магия наигнуснейшего толка, растечется по всему Кель’Таласу!

Зло следовало остановить.

Все это промелькнуло в голове в считаные секунды, однако эти секунды показались Сильване длиннее целой жизни.

– Стой! – решительно, звонко воскликнула она. – Дадим бой здесь!

Во взглядах следопытов мелькнуло недоумение, однако в следующую же секунду они поняли ее замысел. Сильвана быстро отдала приказания, и следопыты бросились по местам. При виде нанесенной земле страшной раны, что так ужаснула их предводительницу, многие оцепенели от испуга, но тут же пришли в себя. Позаботиться об исцелении оскверненной земли хватит времени и потом. Сейчас важнее всего было не дать этому жуткому шраму расползтись дальше.

Появлению вражьего войска предшествовала волна невыносимого зловония, но с этим Сильвана и ее следопыты были уже знакомы. На сей раз вонь не выбила их из колеи, как впервые. Остановившись на мосту, Сильвана высоко подняла голову, черный капюшон ее плаща слегка соскользнул назад, и высвободившуюся прядь золотистых волос тут же подхватил ветер. Сбитое с толку нежданным зрелищем, воинство мертвецов замедлило шаг и остановилось. Грохот колес кошмарных фургонов, катапульт и требушетов стих, мертвый скакун Артаса вскинулся на дыбы, и Артас погладил его по костлявой шее, будто живого. Конь не замедлил откликнуться на хозяйскую ласку. При виде этой противоестественной сцены Сильвана невольно содрогнулась от омерзения.

– Бог мой, – со странной смесью насмешки и чего-то сродни добрым чувствам в голосе заговорил Артас, – это уж точно не те грандиозные эльфийские врата, о которых я столько слышал.

– Да, это уж точно, – ответила Сильвана, заставив себя усмехнуться в ответ. – Однако пройти здесь тебе будет непросто.

– Это всего лишь обычный мост, моя госпожа. Ну что ж, эльфы всегда обожали рядить кошек в бумажные гривы и называть их львами.

Окинув взглядом его войско, Сильвана почувствовала, что напускная самоуверенность вот-вот сойдет на нет под натиском искренней злости.

– Ты сумел пройти сквозь эти врата, презренный мясник, но вторых тебе не одолеть. Внутренние врата, что ведут в Луносвет, можно открыть только особым ключом, а его тебе не раздобыть ни за что!

С этими словами она кивнула своим спутникам, и те, перебежав через мост, встали на берегу, рядом с товарищами.

Все веселье и добродушие Артаса разом угасло. Пальцы его сомкнулись на рукояти рунического меча, и вязь рун вдоль клинка выжидающе замерцала.

– Женщина, ты зря тратишь время. От неизбежного не убежать. Хотя, должен признаться, наблюдать за твоей суетой довольно забавно.

Сильвана разразилась гневным злорадным хохотом, словно бы рвущимся из самой глубины души. «Некоторые вещи, – подумала она, – просто восхитительны в своей простоте».

– Ты думаешь, я бегу от тебя? Похоже, тебе еще никогда не приходилось воевать с эльфами!

Подняв руку, Сильвана швырнула на мост совершенно немагическое, однако весьма действенное взрывное устройство и со всех ног рванулась к берегу.

Мост с грохотом взлетел на воздух. Деревья охотно приняли следопытов, сомкнули над ними золотые и серебряные ветви, пряча эльфов от глаз врага. За миг до того, как все звуки стихли вдали, Сильвана услышала то, от чего на губах ее сама собой заиграла яростная улыбка.

– Эта предводительница следопытов начинает мне сильно докучать.

«Да. Докучать. Изводить, как воробей сокола. Элрендар делит Леса Вечной Песни надвое, и переправу для своих чудовищных боевых машин ты отыщешь не скоро».

Разумеется, Сильвана понимала: все это задержит врага только на время. Но если задержка окажется достаточно долгой, возможно, ее сообщение успеет достичь адресатов.

Между тем в душе вновь шевельнулась тревога. Судя по всему, Артас был абсолютно уверен, что сумеет одолеть магию, питающую эльфийские врата. И, уничтожив первые, доказал: он знает, с чем имеет дело. Конечно, первые врата не были защищены магией в той же мере, что и вторые, а самонадеянность, похоже, не оставляет его ни на минуту, но… мог ли он сделать это сам? Неотвязные сомнения, побудившие Сильвану дополнить переданную магам через Тель’кора весть последним предостережением, вновь набирали силу.

Не знает ли Артас, где искать ключ?

Предатель, волшебник по имени Дар’Кхан Дратир, должен был упростить задачу и в какой-то мере действительно оказался полезным. Без него Артас ни за что не узнал бы о Ключе Трех Лун – волшебном предмете, разъятом на три лунных кристалла, хранящихся в потайных, хорошо охраняемых храмах, разбросанных по всему Кель’Таласу. С радостью предавая собственный народ, изменник-эльф рассказал, что каждый из храмов стоит на пересечении силовых линий, как и сам Солнечный Колодец, а силовые линии – все равно, что кровеносные сосуды земли, только течет по ним не алая жидкость, но магия. Соединенные силовыми линиями, кристаллы создают энергетическое поле – так называемый Бан’динориэль, что в переводе означает «Привратник». Казалось бы, всего-то и нужно – отыскать эти три храма близ Ан’теласа, Ан’дарота и Ан’овина, перебить стражу да отыскать лунные кристаллы.

Однако излишне миловидные и удивительно стойкие эльфы были серьезными противниками. Сидя верхом на Непобедимом, Артас бездумно поигрывал Ледяной Скорбью и размышлял, как же столь хрупкому с виду народу удается устоять перед его армией. Да, теперь за ним следовала настоящая армия – многие сотни мертвых солдат, а мертвых гораздо труднее уничтожить навеки.

Хитроумный трюк предводительницы следопытов, взорвавшей мост через реку, действительно стоил Артасу драгоценного времени. Река тянулась через весь Кель’Талас, а на востоке вплотную примыкала к холмистым предгорьям, препятствовавшим движению боевых машин не меньше, чем вода.