— Вы согласились выслушать меня лишь потому, что я упомянул Нориёси, — напомнил он.

В этом Сано не сомневался. Другое беспокоило его — ощущение, что почва уходит из-под ног, как при землетрясении, когда невольно теряешь представление о реальности. Вежливый Тода пошатнул его веру в себя. А вдруг он и вправду выдумал все по причинам, изложенным Тодой? Неужели он такой дурак? Судья Огю и Кацурагава Сюндай с этим согласились бы. Как и Совет старейшин, если он заявится туда без о-Хисы.

Нарастающее отчаяние вынудило Сано вскочить на ноги.

— Вы были готовы выслушать меня, пока не узнали, кто я такой. Как вы можете, служа сегуну, пренебрегать сообщением о заговоре против него, даже не проверив факты? — Он потряс сандалией и веревкой, которые невесть когда поднял с пола. — Как вы смеете отвергать информацию, поступающую по вашим же каналам?

— Я согласился выслушать вас потому, что вы сказали, будто у вас есть нечто ценное для нас, — мягко поправил Тода. — В отличие от сложившегося у вас мнения мы приветствуем информацию из всех достойных доверия источников. Мы трудимся на благо Токугава и помогаем им оставаться у власти вот уже восемьдесят восемь лет. Мы расследуем все, что требует расследования. А сейчас, Сано-сан, надеюсь, вы извините меня. — Он хлопнул в ладоши, призывая охранника. — Ваша минута истекла. Всего доброго.

Замерзший, голодный и уставший донельзя, Сано отправился к родителям. Не хотелось долее злоупотреблять гостеприимством доктора Ито, да и признаваться ему в поражении тоже.

Напрасно Сано пожертвовал надеждами отца. Истина не принесла счастья. Сано выяснил, что Ниу хочет убить сегуна. Ну и что? Как остановить Масахито? Попытки предупредить власть оказались бесплодными. О-Хиса нарушила обещание и тем поставила крест на расследовании. Сано утратил покровительство Кацурагавы. А сегодня он потерял и веру в себя.

Пора кончать с опасностями и разочарованиями. Пора вернуться к прежней жизни и навек забыть, что когда-то был ёрики. Пусть благоденствует судья Огю. Пусть Тода и подобные ему защищают сегуна, как считают нужным. Сано больше не обязан заботиться о правосудии.

Однако разумные доводы не утешали. Наоборот. Они заставляли страдать сильнее. У Сано все переворачивалось внутри, когда он думал о том, что Цунэхико, Юкико, Нориёси, Райдэн, мальчик-самурай остались неотмщенными. Как жить, зная, что убийца угрожает сегуну?!

Сано пересек ворота и вышел к каналу. Идя по мосту, он обратил внимание на яростный лай. Он посмотрел через перила. Коричневая вода лениво плескалась у берега. Под плакучей ивой дрались три собаки. Черный гладкошерстный пес, похоже, защищал что-то. Сано прищурился. Вроде светлый овальный предмет. Сано двинулся дальше: «Обычное дело. Голодные твари убили собрата и не могут поделить». Вдруг он замер на месте: «А если это ребенок, утонувший в канале? Тогда следует выяснить, кто он и где проживает семья».

Сано перебежал мост и спрыгнул на берег.

Черный пес стоял над худеньким обнаженным телом. Сплошные синяки и порезы. Левая рука прижата к боку, правая согнута в локте так, будто женщина хочет поправить прическу… Только нечем: кисти на обеих руках обрублены. Мало того. Ноги тоже обезображены: вместо ступней кровавые культи, икры отсутствуют.

— Милостивый Будда…

Черный пес гавкнул и присел на задние лапы, готовясь к прыжку. Остальные собаки угрожающе зарычали. В красных пастях сверкнули клыки.

Сано вмиг оправился от столбняка.

— Пошли прочь! — замахнулся он на собак.

Свора попятились. Сано поднял камень.

— Прочь!

Собаки поджали хвосты и затрусили к мосту. Сано присел на корточки возле трупа. Чувства, испытанные на вскрытии Нориёси или у тела Цунэхико, были ничто по сравнению с нынешним потрясением. «Какое чудовище способно сделать такое?!».

Стараясь не касаться страшных порезов, Сано перевернул тело на спину. На груди зияли два круглых кровавых колодца. Сано посмотрел на лицо.

В вылезших из орбит глазах стыл первобытный ужас. Щеки и нос распухли. Изо рта тянулись засохшие ручейки крови.

— О-Хиса, — прошептал Сано.

Собаки лаяли на берегу канала; вороны с карканьем кружились над ивой. Сано ничего не слышал. «Кто убил о-Хису и почему?».

Ответ пришел сразу. Младший Ниу. Чтобы скрыть прошлые и будущие преступления. Масахито каким-то образом узнал, что служанка в курсе всех его дел и собирается сегодня в Совет старейшин. Ненависть к себе и стыд, которые преследовали Сано после смерти Цунэхико, вспыхнули с удесятеренной силой. О-Хиса умерла из-за него. У него на совести еще одна смерть. На сей раз его вина гораздо серьезнее. О-Хиса боялась давать показания. Это Сано ее уговорил. Фактически он обрек девушку на гибель. Однако что она делала здесь? Шла к нему. Сано не говорил ей, где живет. Сано быстро оглядел окрестности. Рядом с телом мало крови. Никаких следов отрубленных конечностей или одежды. Ясно, ее убили в другом месте. Но зачем тело бросили именно здесь, на пути к его дому?

По мосту загрохотали шаги. Сано обернулся. Досин с двумя помощниками. У помощников дубинки, утыканные шипами. Сано догадался: Ниу заманил его в западню. Он предполагал, что Сано в ближайшие дни отправится к родителям, и не ошибся в расчетах.

Досин, тяжелый, мускулистый, начал неловко спускаться на берег.

— Сано Исиро! — крикнул он. — Ты умрешь за это, как простой преступник. Завтра твоя башка украсит кол у реки!

Значит, Ниу узнал-таки Сано. У ворот усадьбы. Он понял, что настырный парень продолжает расследование. Ищейку не укротило даже снятие с должности. Ниу решил основательно разделаться с Сано, обвинив в убийстве о-Хисы. Застать на месте преступления — других доказательств злодеяния не требуется. Судья Огю без звука подпишет приговор. Обычно самурая только журят за убийство простолюдина, но страшные увечья на теле о-Хисы превращают мелкую провинность в уголовщину. Зверство наказуемо. Никакие звания не спасают от позорной казни. Сано впредь не помеха для Ниу Масахито.

Эти мысли вихрем проносились в голове у Сано, пока он стоял, пригвожденный ужасом. Помощники обогнали досина и зашлепали по влажной глине. Сано понял: нельзя допустить, чтобы его схватили. Под пыткой он, как Райдэн и тысячи других заключенных, признается в чем угодно. Единственное спасение от кола у реки — остаться на свободе и доказать, что Ниу — убийца и предатель.

— Сопротивляться бесполезно! — крикнул досин из-за спин помощников. — Нас трое против одного. Прими свою участь как истинный самурай.

Помощники подняли дубинки. Сано попятился, лихорадочно озираясь. Пусть он покажется трусом, сейчас это не важно. Можно уйти по реке. Она зимой мелкая. Вода едва ли будет по пояс. Но дно вязкое, илистое. Далеко не убежишь. И по берегу мчаться трудно. Вон как досин с помощниками ковыляют. Придется принять бой.

Помощник бросился на Сано. Исиро рубанул по диагонали. Помощник вскрикнул и опустился наземь, зажав на груди кимоно, потемневшее от крови.