Первое стерео с исключительно плуховым актерским составом! Сейчас им никого не удивишь, все плухи смотрят его, как только им сравняется шесть дней после вылупления. Но во время того предварительного просмотра, как его называли, все словно замерло и предоставило нам передышку. Наша цивилизация казалась гарантированной.

Я решил, что непонятные места являются результатом моей ограниченности и исчезнут со временем, по мере нашего интеллектуального развития.

Вы знаете, что я имею в виду. Начало выглядит интересным и приятным: различные полы встречаются различными способами и решают создать семью. Матримониальное собрание, пусть и несколько необычное с процедурной точки зрения, весьма близко к методам, бытовавшим в то время. Но почему гуур внезапно объявляет, что она оскорблена, и бежит с собрания?

Само собой, все вы знаете – или должны знать, – что употребление местоимения «она» по отношению к гуур восходит к диалогу из этого стерео?

Опять-таки, почему после ухода гуур другие преследуют ее – вместо того чтобы найти более разумного индивидуума и скреститься с ним? А гигантская пятнистая змея, которая замечает гуур? Раньше все мы полагали, что гуур – единственная форма плухх, которой не угрожают эти кошмарные создания. Очевидно, мы заблуждались. Спасаясь бегством, она минует трицефалопсов и сосущий плющ, которые игнорируют ее; и в то же время, гигантская пятнистая змея внезапно начинает питать извращенный интерес к ее побегам и усикам.

А битва, в ходе которой шесть других плухх нападают на змею и убивают ее! Даже сроб выбирается из ручья и, задыхаясь, кидается в бой! Схватка продолжается долго, змея вроде бы торжествует вполне логичную победу – а потом внезапно умирает.

Я – старый нзред. Я видел это стерео сотни раз – и видел множество свирепых пятнистых змей, чьих челюстей избегнул. Основываясь на моем опыте, могу лишь согласиться с другими стариками-плухх, что змея вроде бы была удушена. Я знаю, что пользы от этого никакой, и знаю, что это означает вместе со всеми прочими нашими трудностями, но как провозгласил нзред-нзредд на первом публичном показе стерео: «Что плух сделал однажды, может сделать снова!»

Конец стерео весьма понятен. Какая гуур – вне зависимости от причин, изначально побудивших ее покинуть цепочку – не вернется радостно в семейство, достаточно могущественное, чтобы уничтожить гигантскую пятнистую змею? И до сих пор мы все смеемся (точнее, все, кроме мленбб) над последней сценой, когда персонаж-мленб пятится в свою нору и едва не ломает ласту.

– Потрясающе, да? – спросил Шлестертреп, когда мы вернулись в его отсек. – И вся эта обработка – я буквально прыгнул выше головы. Может мой гений создать шедевр или нет?

Я поразмыслил и наконец ответил:

– Может. Это стерео повлияет на наш образ жизни сильнее, чем что бы то ни было за девять тысяч лет истории плухх.

Он хлопнул себя по бокам.

– В художественном смысле это стерео – шедевр. Как я обошелся с финалом? Определенно в духе Чаплина в его период бамбуковой трости, с щепоткой братьев Маркс и Де Сики.

После спазматической конъюгации с бутылкой он предположил:

– Надо думать, ты хочешь, чтобы роботы научили тебя обращаться с проекторами. Я дам вам три полных комплекта и кучу копий, сможешь показать своим друзьям в глухомани, как их включать-выключать. А потом вернешься и напишешь следующее стерео.

– Напишу следующее стерео? Я потрясен, о Шлестертреп, но не вполне понимаю, о чем мне писать. Разве ты не все сказал в этом стерео? Если нет, боюсь, моя невежественная персона не в состоянии замыслить и организовать это.

– Тут дело не в цивилизации, – нетерпеливо ответил он, – а в повороте сюжета. Ты видел это стерео – и теперь можешь просто применить Старую Добрую Перетасовку.

– Старую Добрую Перетасовку?

– Новый угол, поворот, тангенс. Нет смысла использовать хороший сюжет один раз. Я еще сделаю из тебя мастера! С другой стороны, может, ты слишком зелен для этой аферы. Я надеялся, ты возьмешь это на себя, а я пока отдохну. Но, думаю, у меня получится быстренько состряпать еще одно стерео, чтобы показать тебе, как это делается. А ты пока займись проекторами, чтобы твои лесные приятели увидели, как для них старается Межпланетная культурная миссия.

Вскоре я оказался перед куполом с тремя комплектами проекторов. Мне вновь повезло спастись от ринувшихся на меня тварей. Я вернулся с сорока молодыми плухх, которых собрал по окрестностям; пожертвовав силой и жизнями, мы разделили оборудование на небольшие кучки, которые могли перенести, и доставили на другую гору.

Со всей возможной скоростью я научил их тонкостям работы, которые почерпнул у роботов. Я бестактно попросил у Хогана Шлестертрепа одного или двух из этих созданий, дабы они помогли нам решить сложную задачу по транспортировке оборудования.

– Еще чего! – взревел он. – Тебе мало, что я посылаю их наружу за оранжевыми сорняками, по которым вы, парни, сходите с ума? Два моих лучших робота, Смазчик и Мятолицый, ходят с трещинами, потому что какой-то таракан-переросток принял их за обед. Я снял для вас стерео – теперь ваша очередь потрудиться.

Разумеется, я извинился.

Когда мои ассистенты научились сносно обращаться с проекторами, я разделил их на три группы, две из которых отослал, снабдив аппаратурой и копиями стереофильма. Одну группу я оставил при себе и велел ткану сообщить старшине своего пола, что все готово.

Тем временем нзред-нзредд и двенадцать специально обученных помощников путешествовали, григгуя английский язык всем встречным плухх и веля им григговать его дальше. Необходимость этого объяснялась тем, что стерео было на английском; в итоге этот язык полностью вытеснил наш родной.

Одна из отправленных мной групп обосновалась в достаточно безопасном убежище, куда могли с относительной легкостью добраться сробб и мленбб. Другая группа прибыла в удаленную долину, где показывала стерео преимущественно гуурр, флинн и нзредд. Моя же команда, оставшаяся на горе, демонстрировала его блапп и тканн. Работая с аудиториями по две сотни плухх, мы приближались к максимально возможному с точки зрения безопасности числу. Тем не менее, показы часто прерывала стая стринтов, задержавшихся, чтобы полакомиться нами, или случайный рой гридников, которые с довольным гулом опускались на наши очарованные толпы. Мы перемещали проекторы после каждого показа, однако мне дважды пришлось обучать новые группы молодых плухх, чтобы заменить киномехаников, которых мимоходом уничтожили привлеченные нами хищники.

Признаю, не слишком хорошая система, но лучше еще не придумали. Все мы знаем, как опасно собираться вместе. Выражаясь неадекватным английским, «слишком много плухх образуют похлебку». Однако послание цивилизации нужно было распространить как можно шире и как можно быстрее.

Послание было передано и услышано – и последовала реакция.

К своему стыду, я должен признаться, что испытывал определенную слабую радость от того, что принадлежал к уже сложившейся семейной ячейке. Всякий раз при виде того, как матримониальное собрание прерывается, и гуур со всей возможной скоростью пробирается по лесу в поисках гигантской пятнистой змеи, а шесть других членов ее семьи с безнадежным энтузиазмом обрушиваются на рептилию, – всякий раз при виде этого спектакля, который теперь повторяется столь часто, я не могу сдержать постыдной радости по поводу того, что мое собственное собрание имело место циклы назад. Я оказался слишком стар для цивилизации.