Мы даже успели обменяться быстрыми… как мне показалось, понимающими взглядами. А я еще подумала, что это странно — вот так услышать и узнать друг друга в этой толчее. Но затем меня отвлекли. Вернее, вынырнувший невесть откуда Тэ стремительной молнией кинулся мне в ноги. Я поневоле отступила, едва не толкнув орудующих своими великолепными цепями ведьм. Они, в свою очередь, что-то крикнули, но что именно, я не разобрала. Потому что в этот самый момент прямо у меня перед носом выросла здоровенная горбатая тень и, пока Тэ сражался с ее соседками, быстрым движением надвинулась, протягивая к моему горлу кривые лапы.

Я рвано выдохнула и, сама не понимая как, на одном дыхании, на наитии, на голых инстинктах сотворила рунный хлыст, а затем практически наугад хлестнула им жадно тянущуюся ко мне тварь.

Тень вздрогнула, когда ярко вспыхнувшая цепь рассекла ее надвое, и рассыпалась прахом. Двух других Тэ благополучно поглотил. Однако остальные отвлеклись. Обернулись. Заметили в опасной близи гораздо более доступную добычу, чем те, что прятались под рунным куполом и амулетами мастера Дэврэ.

А потом целый пласт этих тварей в едином движении развернулся и, оставив в покое сотрудников магнадзора, ринулся в нашу сторону.

— Ай-ай-ай, как нехорошо, — посетовала Нюра, на мгновение оглянувшись и увидев, что нас зажали в кольцо. — Нора, помоги девчушке. Самой ей никак не справиться.

Я поспешила уступить свое место развернувшейся и воинственно оскалившейся ведьме, тогда как они с подругой, прикрыв меня с двух сторон, еще активнее защелкали кнутами, отчего пространство вокруг нас ненадолго расчистилось и снова до краев наполнилось жуткими тварями, которые все продолжали и продолжали прибывать.

Я со своим жалким хлыстиком чувствовала себя позорно слабой и совсем никчемной, да еще настолько, что впору было начать себя жалеть. Однако потом заметила, как к Норе сбоку подкрадывается юркая, старающаяся слиться с землей тварь, и вовремя ее стегнула. Затем увидела, что и к Нюре кто-то тянет крючковатые пальцы, и поспешила их поскорее отсечь.

Наконец в какой-то миг я все же нашла подходящее для себя место между этими великолепными, по-настоящему грозными женщинами и по мере возможностей отслеживала и убивала всех, кого не видели или не успевали достать они.

— Молодец, девочка, так держать, — без улыбки похвалила меня Нора, заметив, что я больше не мешаюсь под ногами, а наконец-то стала делать что положено. — Ученицей возьму. На год. Если захочешь.

— Вдвоем возьмем, — кинула ее подруга. — Только выживи сегодня, милая, а уж мы про тебя не забудем.

Я, устало улыбнувшись, избавилась от очередной твари, а затем украдкой покосилась наверх.

Ну что там Торнтэ? Живой еще? И откуда только у него берутся силы?

Даже сейчас, исхудавший и жутковато изменившийся маг твердо стоял на ногах, умудряясь и щит держать, и тварей призывать из потустороннего. На большее его, правда, не хватало, однако и это возводило его в ранг невероятно опасных, нечеловечески выносливых и фантастически сильных магов, равных которым я еще не встречала.

— Еще немного, — проследив за моим взглядом, бросила одна из ведьм. — Он скоро сдохнет. А как только он умрет, круг погаснет, и нам станет гораздо легче.

Я, правда, усомнилась в ее словах — Торнтэ, хоть и выглядел страшнее войны, но пока не собирался сдаваться. Более того, он явно неспроста время от времени поглядывал по сторонам, изучая блистающие в небе руны. Я, конечно, понадеялась, что круг и щит сковали его по рукам и ногам и ни на что иное его просто не хватит. Однако как только стало ясно, что совместными усилиями магнадзор и Седьмое министерство все-таки начали одерживать верх, да еще и мастер Дэврэ принялся сжимать свой щит, вынуждая беснующихся внутри него тварей отступить, некромант неожиданно встряхнулся.

На миг вскинув голову, он бросил очередной быстрый взгляд в небеса. После чего внезапно отыскал какую-то точку. Широко улыбнулся. А миг спустя с его руки сорвался еще один шар… только не огненный, а абсолютно черный… и со всего маха обрушился на присмотренную чуть ранее руну.

— Как тебе это, Дэврэ⁈ — хрипло расхохотался он, когда в надежном с виду щите внезапно образовалась широкая брешь. — Что, не ожидал, что я смогу тебя пересилить⁈

Я с ужасом увидела, как от большой черной дыры в куполе начали стремительно разбегаться такие же черные трещины. А там, где они появлялись, руны попросту гасли. Причем так быстро, словно проклятый маг все-таки нашел слабое место в защите и, в отличие от убитого нами демона, точно знал, куда ударить.

Само собой, демону эти знания он бы не доверил. Руны — то самое преимущество перед тварями, которое ни один некромант не рискнул бы оспаривать. Именно поэтому высший так и не сумел ничего поделать с мастером Дэврэ. И поэтому же, наоборот, учитель сумел воспользоваться его единственной слабостью.

Однако сейчас… сейчас происходило нечто такое, чего никто из нас не ожидал: щит рушился! Прямо у меня на глазах он разваливался на части, хотя такого не могло и не должно было случиться!

Учитель ведь не умеет ошибаться, правда?

Правда же⁈

— Руны я всегда умел читать лучше тебя, — снова рассмеялся Торнтэ. — Твоим коньком были ритуальные круги, тогда как руны ты вечно оставлял на меня.

Мастер Дэврэ, напугав меня этим еще больше, снова промолчал, словно все сказанное его врагом действительно было правдой. И словно он и впрямь не предусмотрел, что в какой-то миг Торнтэ, даже будучи на грани, все-таки сумеет его обыграть.

Однако как бы ни верила я в гений учителя, созданный им купол и впрямь неумолимо рушился. Еще мгновение-два — и безостановочно прибывающие твари сомнут его окончательно, и вот тогда ребятам по ту сторону точно будет несдобровать.

— Ну что, Дэврэ⁈ — снова крикнул жутковато изменившийся Торнтэ, так и не услышав ответа. — А может, давай как раньше? Один на один? Или ты стал слишком слаб, чтобы рискнуть против меня выйти?

— Теперь ты тоже слаб, — наконец по-прежнему спокойно ответил ему из темноты учитель. — Но ты уже показал все, на что способен. Тогда как у меня еще остались козыри.

Торнтэ недоверчиво прищурился, когда одна из стенок купола неожиданно развернулась и, вопреки законам природы, беззвучно рухнула. Причем упала она плашмя, заодно придавив столпившихся под ней тварей. А следом по лужайке пронеслась едва заметная, похожая на шелест невидимого моря