туманность, окружающая галактическое ядро. Одна система была подсвечена красным, выделяясь на фоне бледности других звезд.

– Это Латарра, – указал на систему Райнхарт и прервался, чтобы подвинуть голограмму.

Система приблизилась, как будто мы за секунду преодолели расстояние во множество световых лет. Пространство разделила красная черта, словно перст, указывающий от Латарры в пустоту.

Проведя пальцем вдоль черты, сэр Грей продолжил:

– Это вектор, по которому корабль удалялся от Латарры.

Он указал на конечную точку траектории и обвел участок у границы Рукава Центавра и имперского пространства.

– Вот здесь мы устроили засаду. Бригада Ксантиппа рассчитала расширенный набор координат, где они могли оказаться согласно траектории, – пояснил Райнхарт, показывая список систем по каталожным номерам Ванденберга, и на проекции подсветились семь звезд. – Изучив информацию, предоставленную нашими шпионами на Латарре, и сопоставив ее с данными световых зондов, разосланных по этой области, мы определили местоположение тайной базы экстрасоларианцев. – Он ткнул в проекцию пальцем. – Вот здесь.

Я прищурился.

По команде директора изображение увеличилось, и передо мной предстала звездная система – двойная звезда и несколько вращающихся вокруг нее планет. У нее не было даже названия, лишь каталожный номер: VA-91:35 DB-639.

Отсутствие названия означало отсутствие на планете поселений и даже шахтерских колоний. Это значило, что даже Экспедиционный корпус не проводил подробного исследования системы. В имперских владениях было множество таких звезд, систем без обитаемых планет, ничем не привлекательных. Выбоины в имперской мостовой. В таких системах обычно и селились экстрасоларианцы, и примером тому была Эриния.

Девственная система, нетронутая даже гильдией шахтеров.

Сэр Грей обвел четвертую планету от двойной звезды. DB-639D.

– Мы начали наблюдение за системой около сорока лет назад, когда данные пришли к нам на Баланрот. За это время мы шесть раз засекли работу тормозных двигателей.

Я кивнул. Тормозные двигатели были синонимом межзвездного перемещения. Значит, туда прилетали звездолеты. Пилотируемые. Расположение системы было удобным, на самой границе центаврийских провинций.

– Мы считаем, что экстрасоларианцы производят там оружие, которым намереваются поддерживать сьельсинское вторжение.

– Оружейное производство? – переспросил я, вспомнив черные ямы Эринии и резервуары с живыми неудавшимися гибридами сьельсинов и машин.

С тех пор МИНОС добился немалых успехов в сращивании плоти нелюдей с электронными и механическими компонентами.

– Под оружием вы подразумеваете солдат-химер? – уточнил я. – Думаете, они создают там армию?

В яслях для фуги, которые успели заснять имперские десантники, могли находиться сьельсины – тысячи Бледных, хирургически подготовленных на Латарре для гибридизации.

– Вероятность высока, – ответил директор Райнхарт с поистине схоластической интонацией. – С Латарры туда могут поступать рабы или персонал.

– Или сырье… – задумался я.

В распоряжении Дораяики уже были сотни воинов-химер, не говоря о трех оставшихся изначальных пальцах «Белой руки». Но тысячи? Мог ли Пророк направить в армию Дораяики целую орду рабов-химер, некогда бывших людьми? Если Райнхарт был прав и Шиому Элуша собирал армию этих чудовищ…

– Почему вы не уничтожили эту планету? – изумился я.

Вопрос был адресован Райнхарту, но ответил на него император:

– Потому что нам доподлинно неизвестно, что там происходит.

– То есть вы хотите, чтобы я ее захватил? – предугадал я неоглашенный приказ. – Так?

– Никто не знает экстрасоларианцев лучше, чем вы, – раскинул руки кесарь. – А про сьельсинов и говорить нечего.

– И я не буду вовлечен в придворные интриги, – произнес я.

Это было уже чересчур.

– Ваше величество, у меня не осталось людей!

– Это можно легко исправить, – ответил император. – Нам известно, что вы прежде сотрудничали с трибуном… Лином? Вы будете сопровождать его в качестве советника. Мы хотим, чтобы вы захватили планету, выяснили, чем там занимаются экстрасоларианцы, и прислали подробный отчет.

Лин!

Меня собирались приставить к Лину и его Четыреста девятому легиону? Неужели сам Лин это предложил? Вызвался добровольцем? Это было вполне в духе мандарийского капитана, хотя он ни словом не обмолвился об этом ни в день моего прибытия на Картею, ни в ходе двух наших совместных ужинов на «Ашкелоне» до моей поездки в разрушенную столицу. Очевидно было одно: подготовка к этой экспедиции шла уже давно.

Выпустив воздух сквозь зубы, я отвернулся от императора и голографической карты. В зыбком спокойствии осмотрел комплект античных доспехов, картины маслом и темную лакированную мебель – убранство императорского кабинета. Здесь все напоминало библиотечную башню Перонского дворца и отдаленно – комнаты в Обители Дьявола.

– Очередное невыполнимое задание, – произнес я, зажмурившись.

Мои плечи напряглись, словно ожидая ножа в спину.

– Ваше величество, я должен его провалить?

Ответа не последовало.

– Вы считаете, что мы к вам несправедливы? – спросил император.

Я не осмелился ответить, но и этого было достаточно.

– Лорд Марло, мы не требуем от вас ничего, чего бы не требовали от себя. Вы лучше других знаете, как тонка соломинка, за которую мы все цепляемся. Мы думали, вы понимаете, что оковы нашего служения настоящие. Как и ваши. – Император почти перешел на шепот, и его густой баритон затих, как погашенный огонь. – Адриан, наша доля – мужественно их нести. Не сбрасывать.

Горькое чувство стыда вернулось, и я положил руку на угол императорского стола, чтобы не покачнуться.

«Все мы вьючные животные…»

К кесарю вернулся голос, но стал хриплым и скрипучим, как старые кости.

– Я говорил вам: я есть человечество. Человечество истекает кровью. Я сделал все, что в моих силах, все, что требуется и что позволено человеку в моем положении.

Это говорил не император, не Вильгельм Двадцать Третий Авент, Первородный сын Земли, Хранитель Солнечной системы, Король Авалона и так далее. Нет. Это был сам Вильгельм. Вильгельм-человек, старый и усталый, как я.

– Я не оставлю борьбу, – сказал он. – Ни сегодня, ни завтра, до тех пор, пока сьельсины не исчезнут с наших небес. Я помню, что вы поклялись в том же.

– Это так, – признал я.

Совсем недавно я повторил эту клятву. Я замер, услышав в своем голосе каждый из прожитых мной четырехсот лет. Я чувствовал, как они цепями вьются вокруг моих плеч, в точности так, как описал Вильгельм.

– Вы отправитесь на ту планету. – Император прищурил глаза, похожие на осколки нефрита. – Разыщете скрытую крепость и выясните, чем там занимаются. Для подавления экстрасоларианцев в вашем распоряжении будет флотилия трибуна Лина и любые другие ресурсы, которые вы сочтете необходимыми. – Он сцепил руки за спиной. – Мы же отправимся на Перфугиум, чтобы встретиться с нашими джаддианскими друзьями. Когда вы выполните задание, то встретитесь с нами на Сираганоне. И никаких больше разговоров о бегстве на Форум. Ясно?

– Абсолютно, ваше величество, – ответил я, преклонив колено, как было положено по этикету.

– Нет мира нечестивым, Демон в белом.

Красные сапоги кесаря появились