– Ну чего смотришь, старая жаба?!

После этого странные гости, не прекращая перебранки, бросились в машину и с ревом умчались, распугивая мирных обитателей двора. Старухи долго обсуждали, кем бы эти люди могли быть, но так и не пришли ни к какому определенному выводу.

Подмосковный поселок Барвиха, как и другие поселки вдоль Рублевского шоссе, тщательно охраняется еще со сталинских времен, когда советская элита, держась поближе к вождю, проживавшему обычно на Кунцевской даче, стала активно осваивать это направление. Дело было, конечно, не только в вожде – кто же откажется от удовольствия лицезреть великолепные сосновые леса, которыми изобилуют эти места, и живописные виды на Москву-реку, еще не загаженную здесь стоками столицы. В то время целые куски этих берегов вместе с прилегающими лесными участками отводились под государственные дачи, предназначенные для отдыха особо заслуженных деятелей Советского государства. С наступлением демократии заборов и охраны в округе только прибавилось, а новая российская элита оказалась куда более цепкой, чем советская: если та пользовалась служебными дачами, то новые деятели широко использовали все возможности, предоставляемые приватизацией, для того чтобы за бесценок прибрать к рукам дворцы для отдыха и поросшие соснами земельные участки, а тем самым укорениться в престижных местах навечно, независимо от своего служебного положения в будущем. Концентрация важных персон на землях вдоль Рублевского, а также Ильинского шоссе уже давно достигла такой степени, что охранять приходилось не только отдельные дачи, но и целые поселки. Вся территория была разбита на квадраты и нанесена на секретные планы, имевшиеся у специальных подразделений МВД и Службы охраны Президента. Непрошеный гость мог наткнуться на патруль в самом неожиданном месте – даже в чаще леса. Пользование любыми плавсредствами в здешних водоемах строго запрещалось, и за соблюдением запрета следила водоохранная милиция. Делалось это, конечно, в первую очередь ради экологии, но в результате к престижным поселкам со стороны реки не могли подплывать всякие подозрительные типы, а обитатели поселков могли не сомневаться в чистоте воды, в которой они купались. Одним словом, безопасность элитных поселков находилась, казалось бы, на высоком уровне. Такое впечатление вполне могло сложиться у случайного прохожего, забредшего в эти места, после того как у него раз пять проверили бы документы, каждый раз настоятельно советуя убираться отсюда восвояси. А если бы прохожий вторично попался на глаза одному и тому же охраннику, то его вполне могли бы забрать для выяснения личности. В самом деле, почему гражданин упорно слоняется там, где не живет? И такое могло случиться с прохожим в том месте, которое вовсе не являлось запретной зоной и где жили люди, не наделенные большой властью, – разные там секретные физики, генералы и их потомки. Все они появились в элитном районе в советские времена – теперь он был закрыт для такой мелкоты, и пропуском в заветные угодья теперь служили деньги и близость к узкому кругу обладателей реальной власти. Зато если человек мог сказать о себе, что приобрел недавно дачу в Барвихе, то тем самым он заявлял о своем стопроцентном элитном статусе. А элиту в каждом уважающем себя государстве принято бдительно охранять. Однако если днем все в престижной округе дышало покоем, то ночью картина менялась; в лесу среди вековых стволов перемещались какие-то таинственные тени, пятна лунного света колыхались на траве полян, от берегов реки, поросших густым ивняком, доносились подозрительные всплески, и казалось, будто кто-то неслышно перебегает между спящими дачами, где не горело ни огонька. Хотя охрана, патрулировавшая территорию особых поселков, давно привыкла к таким эффектам ночного освещения, надежности ей это не прибавило. Даже профессионал, привыкший вести боевые действия в ночном лесу, не смог бы проникнуть взглядом во все потаенные уголки лесной округи, а ведь подавляющее большинство охранников такими профессионалами не были. Конечно, боевая подготовка у них имелась, но подготовка разведчика – это нечто совсем другое. К тому же и непыльная служба по охране элитных дач, в течение которой годами не происходит ничего примечательного, отнюдь не способствует развитию внимания и собранности. Патрулировавшие территорию поселков охранники вполне могли засечь и отловить заблудившегося пьяного туриста, перепившегося гостя, забывшего дорогу к той даче, откуда он вышел погулять, или даже московского хулигана, вдруг возомнившего себя террористом, однако настоящие профессионалы имели над ними неоспоримое преимущество.

Это преимущество ярко проявилось в теплую, но дождливую августовскую ночь, когда три темные фигуры неторопливо пробирались к Москве-реке сквозь заросли, окаймлявшие берега ее боковой протоки. Шелест дождя заглушал звук шагов, облака, застилавшие небо, скрывали луну, и потому ночь была весьма благоприятной для всякого рода тайных операций. Добравшись до того места, где протока соединялась с основным руслом, три человека в черных облегающих костюмах и с лицами, вымазанными черной мазью, скользнули между кустов ивняка в воду и бесшумно выплыли в Москву-реку. Далее они, забирая против течения, наискосок пересекли русло, причем почти все время держались под водой. Если бы кто-то следил за ними, то вполне мог бы потерять их из виду, тем более что их движение проходило совершенно без всплесков. Затем три черные тени вынырнули на противоположном берегу из воды и скользнули в сосновый лес, подходивший в этом месте к самой реке. Чтобы добраться до поселка, бывшего их целью, им предстояло обойти территорию Рублевской насосной станции, а может, и просто ее пересечь. Однако если бы наблюдатель последовал за этой группой в лес, он бы ее тут же потерял: все трое бесследно растворились в провалах темноты среди неподвижных сосновых стволов, а дождь заглушал их шаги. Охрана поселка, в том числе и та, что караулила запретную зону, не заметила в ту ночь ничего подозрительного.

Анатолий Иванович Баскаков, с которым должен был встречаться полковник Чижевский, весь вечер провел в мучительных раздумьях. Высокий чин из МВД, пославший на встречу с Чижевским своих проверенных людей, получил от них сообщение о неудаче, о чем тут же доложил Баскакову.

– Что за козлы! – выругался Баскаков. – Втроем не могли одолеть одного!

– Ну, не такие уж они козлы, – обиделся генерал. – Справлялись со многими серьезными делами. Но у этого вашего клиента рядом оказалась группа прикрытия. Мои ребята осмотрели район вокруг места встречи, но этой группы не заметили. Суть дела в том, что его люди оказались, к сожалению, покруче, чем мои ребята. Выходит, этот клиент отнюдь не прост, а вы-то мне его обрисовали как обычного шантажиста.

– Обычные шантажисты не имеют взрывоопасного компромата на серьезных людей, – проворчал Баскаков. – Ладно, я подумаю, что делать. Могу я еще раз обратиться к вам за помощью?

– М-м… – замялся милицейский начальник. – Этим ребятам придется какое-то время лечиться, да к тому же у них отобрали документы и табельное оружие, и с этим тоже надо что-то решать. Ну а других надежных людей подобрать не так-то просто.

– Ну ладно, свяжемся, – буркнул Баскаков и, бросив трубку, матерно выругался.