Было ясно, что генерал поначалу счел свою задачу несложной, но когда почувствовал силу противника, решил отсидеться в кустах. «Нет, – злобно думал Баскаков, – не получится, старая свинья. Я тебя выдвигал, значит, будь любезен, отработай!.. А то ведь мы про твои делишки тоже знаем кое-что. Как бы тебе прямо в Сибирь не отправиться с теплого местечка!..»

Его сейчас беспокоило одно: что же за структура может иметь таких бойцов? Какая-нибудь охранная фирма? Нет, не похоже. У ребят, которые прикрывали этого Николая, все прошло без сучка без задоринки, менты и пикнуть не успели, как их отправили в нокаут, отобрали оружие и документы. «Ладно, – решил Баскаков, – утро вечера мудренее. Изберем выжидательную тактику». С трудом заснув, Баскаков встал поздно. Утро выдалось ясное, повсюду блестели капли ночного дождя. На промытой листве играли влажные блики. Выйдя на крыльцо и вдохнув аромат напоенного дождем хвойного леса, он потянулся и подумал: «Пускай они меня ищут здесь, авось их заметет охрана. Семья в Лондоне, так что пусть решают свои проблемы без меня. А страной можно руководить и по телефону».

Усыпанная каплями трава переливалась всеми цветами радуги. На прилегавшем к старой маршальской даче огромном участке не было никаких пошлых насаждений – хозяину не требовалось ничего выращивать, чтобы сэкономить на овощах. На траве под соснами можно было играть в теннис или бадминтон, гонять мяч, танцевать или просто валяться и смотреть в небо, а потом пойти в беседку, открыть там холодильник, вынуть бутылочку пива или сока и расположиться на удобном диване рядом с красивой барышней, привезенной услужливыми друзьями, а сиамский кот Филька будет, подняв хвост и громко мурлыча, тереться у ног. Хозяин дачи усмехнулся – он не раз замечал, что кот настраивает девушек на игривый, даже эротический лад. Продолжая улыбаться, он подошел к беседке, поднялся по ступенькам… Его взгляд упал на массивный круглый стол, стоявший посреди беседки. Некоторое время он непонимающим взглядом смотрел на безобразный предмет, застывший в центре стола, а затем из его горла вырвался дикий вопль ужаса. На столе раскорячился тот самый сиамский кот – несчастное животное было пригвождено к дубовой столешнице большой отверткой, вонзенной ему в то место, где череп соединяется с шеей. Стол был залит уже запекшейся и побуревшей кровью. Видимо, убийство произошло ночью – кот страшно любил побродить ночью по участку, и его не останавливала даже сырая погода. Выходя на улицу, он дичился людей, но, видимо, решил, что человек, встреченный им ночью на участке, никак не может оказаться врагом. Филька был очень милым и забавным зверьком; но в данный момент хозяин не испытывал к нему жалости – его душу затопил страх. Как мог убийца свободно разгуливать по запретной зоне? Пусть эта дача старая и ее ограда не снабжена телекамерами и сигнализацией, но вокруг ведь полно охраны!

Чем занимаются эти дармоеды?!

Если преступник смог так запросто проникнуть сначала в запретную зону, а затем за ограду дачи и сотворить в беседке такую мерзость, то ему ничто не мешало проникнуть и в дом. Последствия нетрудно себе представить, тем более что он, хозяин, в эту ночь был один, отпустив прислугу. А может, убийца и пытался попасть в дом, но что-то ему помешало? А может, он даже побывал там?

В панике хозяин дачи побежал к дому – не по тропинке, а напрямик, по мокрой траве, сразу промочив ноги. Подбежав к крыльцу, он вдруг остановился как вкопанный и вновь вскрикнул от ужаса. На двери красовался листок бумаги, прикрепленный к дереву гвоздем. Так как никакого стука ночью хозяин дачи не слышал, то, вероятно, гвоздь был просто вдавлен в доску. На листке какой-то бурой жидкостью – вероятно, кошачьей кровью – были коряво выведены два слова: «Не шали».

Никаких других следов постороннего присутствия ни на участке, ни в доме хозяин не обнаружил, несмотря на двухчасовые лихорадочные поиски. Когда он устал и присел в гостиной отдохнуть, на столе вдруг зазвонил телефон. Скрипучий мужской голос произнес в трубке: «Привет из Лондона», после чего связь прервалась. Баскаков вскочил и заметался по гостиной – было ясно, что шантажистам известно о пребывании его семьи в Лондоне и что они именно на это и намекают. «А вдруг у них свои люди в Лондоне? Вдруг они следят за детьми?» – думал он.

Жуткие мысли бешеным хороводом крутились в голове хозяина дачи. Он убеждал себя: «Нет, надо успокоиться и все обдумать трезво», после чего подошел к антикварному шкафчику, достал оттуда бутылочку коллекционного виски и хрустальный стакан, наполнил стакан до краев и разом опустошил его наполовину. Алкоголь, принятый на пустой желудок, оказал свое благодетельное действие почти мгновенно, – нехорошие мысли из головы улетучились, но на смену им пришла жгучая жажда деятельности. «Надо ехать, надо собираться», – пробормотал себе под нос хозяин дачи и вскочил с кресла, но тут же со стоном опустился обратно: он вспомнил, что ехать ему некуда, что у него нет телефона шантажистов и что он даже не знает, что им от него нужно. Он схватился за голову и принялся раскачиваться взад-вперед: тупое ожидание для него сейчас было самой изощренной пыткой. В отчаянии он схватился за недопитый стакан. В результате, когда звонок действительно прозвучал, «лицо» уже и лыка не вязало. Звонили, однако, не шантажисты, а председатель подконтрольной ему комиссии.

– Анатолий Иванович, надо бы согласовать дату собрания, – произнес директор. – Предварительно договаривались в августе, а вот конкретно когда? Тут поступило предложение пятнадцатого числа…

– Н-н-нет, – промычал Баскаков. – П-почему? З-зачем?

Председатель знал, что Баскаков любит выпить, но никак не ожидал, что он способен так надираться с утра. Тупое мычание в трубке отбивало у него всякую охоту что-либо объяснять. «Какая тебе разница, пьянь несчастная? – подумал он раздраженно. – Хотят люди пятнадцатого, ну и ради бога! Нет, надо повыпендриваться…»

Анатолий Иванович произнес упрямо:

– Нет, пятнадцатого рано. Пусть будет двадцать пятого.

Собеседник только тяжело вздохнул – ему предстояло согласовывать новую дату с множеством людей – и покорно сказал:

– Хорошо, я всем сообщу.

Баскаков, не прощаясь, повесил трубку и вновь потянулся к бутылке, но тут телефон зазвонил снова.

– Ну, чего ты там еще не понял? – рявкнул Баскаков.

– Я не понял, зачем тебе понадобилось присылать на место встречи этих гнилых ментов, – ответили ему.

С него тут же слетел весь хмель – он узнал этот спокойный голос и начал молоть какую-то ерунду насчет того, что руоповцы превысили данные им полномочия, но голос холодно прервал его:

– Оправдываться будешь в суде. Я таких, как ты, насквозь вижу, так что на пустые разговоры можно времени не тратить. Итак, нам надо встретиться. Телефонам в наше время доверять не стоит. И учти: если опять возникнут осложнения, то с тобой случится то же, что и с твоим любимым котом. Место встречи я на всякий случай не называю – встретимся там же, где должны были встретиться в первый раз, сегодня в семь вечера. Ты меня хорошо понял?

И человек, не прощаясь, повесил трубку.