– Вы имеете в виду… вы крупье в казино? – осторожно переспросил Машин папа.

– Да господь с вами! – отмахнулся Игорь. – Крупье – это абсолютный примитив. Машина по раздаче карт. Последняя спица в колеснице. Нет. Я никогда не работал в подобных заведениях. А играю я только в частных домах. С хозяевами и их гостями. По всему миру.

– И во что же вы играете? – папа на глазах бледнел.

– Предпочитаю интеллектуальные игры, – спокойно отчитался Игорь. – Преферанс, бридж. Не отказываюсь от покера, больше всего люблю техасский. А иногда, – он широко улыбнулся, – хозяева просят с детьми поиграть. В «секу» или в «дурачка».

– С детьми? – не поняла мама.

– А почему бы нет? – пожал плечами он. И объяснил: – У иных детей капиталы побольше родительских…

– Маша, боже мой! – кинулась к ней мать, едва Игорь вышел на балкон покурить. – Кого ты привела в дом?! Как ты могла?!!

…Еле она отбилась. А когда попробовала попенять Игорю: «Ты ведь их специально дразнил?» – тот только усмехнулся:

– Никого я, Машенька, не дразнил. Просто не желаю, чтоб ты или родители твои себя иллюзиями тешили. Я – какой уж есть. И, как бы вам всем ни хотелось, в чистенького менеджера с галстуком и на «Дэу Нэксии» я уже никогда не обращусь.

– Нет, нет, ни в коем случае! – испугалась она, потому что тут же вспомнила чистенького Аськиного «экса» Мишку. – Лучше играй в свои дурацкие карты! И никаких галстуков!

…Но Игорь, конечно, слегка эпатировал. Потому что, несмотря на несерьезную профессию, имелось у него и неплохое образование (наш мехмат плюс американская степень магистра), и кое-какие капиталы, и даже собственное бунгало в Калифорнии.

И едва Маша заикнулась о своей давней мечте учиться и работать в Америке, он даже руками, что для него совсем нетипично, всплеснул:

– Что ж ты раньше молчала?!

И уже через неделю они вылетели в Калифорнию.

Прожили в Игорьковом бунгало пару месяцев, исколесили Лос-Анджелес и окрестности, посетили Лас-Вегас, Чикаго и Нью-Йорк. Игорь возил Машу по лучшим университетам. Вместе бродили по студгородкам, заходили в кампусы, слушали открытые для свободного посещения лекции, дружески общались с преподавателями – у Игоря повсюду были знакомые.

Но чем больше Маша к этой жизни присматривалась, тем больше убеждалась: она к ней не готова. Пока. Пожалуй, права была ее случайная знакомая Ангелина Петровна: слишком много здесь условностей, правил, ограничений… Пока привыкнешь – обалдеешь. Да и скучно по чужим правилам играть.

К тому же Игорь, что существенно, в Штатах жить не хочет. Устал, говорит, от американского занудства. А жизни без него Маша теперь просто не представляет.

И они вернулись в Москву. Маша снова вышла на работу в свой институт, а Игорь очередную авантюру затеял.

Появилась у него идея открыть в российской столице элитный карточный клуб. Не казино, а именно клуб, где встречались бы друзья и играли за одним столом.

– Денег у меня хватит, опыта тоже. А что российскую специфику подзабыл – так ты поможешь.

И Маша согласилась в свободное от основной работы время участвовать в афере сердечного друга. Вот это карьера литературоведа, просто со смеху умереть!

…Странно у нее пошла жизнь.

Странно, но очень счастливо.

Ася вернулась домой никакая. Часы показывали полночь, Никитка спал, няня недовольно шуршала газетой.

– Извините, Нина Михайловна, – устало пробормотала Ася. – Устали?

– Да что я? – отмахнулась няня. – Ты-то почему так долго?

– Дела, – коротко ответила та.

– Не сердись, Асенька, что вмешиваюсь, но разве так можно? – покачала головой няня. – Ты на себя хоть в зеркало посмотри: бледная, глаза красные…

Спасибо, конечно, за сочувствие, но Ася уже отвыкла, чтобы посторонние – особенно няни! – вмешивались в ее жизнь. И она сухо сказала:

– Я вам заплачу за переработку. А сейчас вызову такси.

Няня взглянула на нее с укором. И добавила:

– А еще Никитка сегодня вечером плакал.

– Почему? – расстроилась Ася.

– Сказку я ему не ту рассказываю. У мамы, говорит, интереснее.

– Ох, Нина Михайловна, но что поделаешь-то? – Ася мигом забыла, что с наемными работниками положено держать дистанцию. И начала оправдываться: – У меня опять два грузовика пропало. Из Бреста выехали, до Москвы не доехали, по милицейским сводкам не проходят. Вот и гадай: хорошо, если шоферюги запили, а если снова, как месяц назад? Когда водителя из кабины вытолкнули, а машину с товаром угнали?..

– Товар товаром, а ребенок ребенком, – строго сказала няня. – У нас с Никитой, конечно, полный лад, но мальчик ведь скоро забудет, как мама выглядит!

– Скажите ему, что плохо! – усмехнулась Ася. И пообещала: – Ничего, Нина Михайловна. Вот чуть-чуть с делами разгребусь – и буду, как все, домой приходить. В девятнадцать ноль-ноль.

– Что-то не очень верится… – недоверчиво произнесла няня. И припечатала: – Не идет тебе, Асенька, быть деловой. Не из таких ты. Сидела бы лучше дома.

– Идет, не идет, а жить надо, – пожала плечами Ася. – На государственные пособия ребенка не прокормишь.

И, проводив няню до дверей, устало рухнула в кресло. Даже Никитку поцеловать не подошла – ей нужно хотя бы минуток пять, чтобы просто отдышаться и, пусть минимально, прийти в себя.

Кто, интересно, смеет распускать сплетни, что у деловых женщин – гламурная, беспроблемная и яркая жизнь? Светские приемы, заграничные поездки, тарталетки с икрой, бокалы ледяного шампанского – да она всего этого и в глаза не видела!

Ася в бизнесе уже одиннадцатый месяц, а на том, что называется красивым словом тусовка , единственный раз была. И то по необходимости, когда Машка с хахелем Игреком пригласили ее на открытие своего элитного карточного клуба. Тут уж отказать нельзя никак, но Ася с тех пор на светские мероприятия ходить зареклась. У нее каждая минута на учете, работы вагон, и с ребенком хотя бы иногда хочется побыть, а тут трать время на целую серию ерунды. В парикмахерской торчи, ногти полируй, туфли выбирай, платья примеряй, декольте пудри… Часов семь на подготовительные мероприятия ушло, не меньше. И пусть выглядела она на тусовке почти ослепительно , зато дома, поздним вечером, Никитка ей выдал:

– Мама – кака!

– Почему это? – возмутилась она.

И мальчик, едва освоивший несколько слов, вполне понятно объяснил:

– Блосила…

И малыш прав. С ним она теперь проводит от силы пару часов в сутки, не считая ночей, когда Никитка спит, а Ася, сидя без сна, любуется очаровательным беззащитным личиком и перебирает светлые, в непокорных завитушках, волосики.