залившей ползунки крови. Бедро, где тело, видимо, и задела шальная пуля, вовсе почернело.

– Это не я! – в ужасе вскрикнула Маша, роняя – или даже бросая – пистолет. – Я оба раза в Чужого попала! Честное слово!

Сунув в руки стриженой Дилю, Журова выхватила у Геры Андрюшу. Полученная ребенком рана едва ли была смертельно опасной даже для такого малыша, но мальчик был едва жив – это она поняла сразу. Дышал младенец хрипло и сбивчиво, стук сердца почти не прослушивался, глаза закатились под веки…

– Его бы в медотсек, нет? – впервые подала голос Лена.

Точно! Медотсек! Настя судорожно закивала. Еще можно успеть!

– Так берите вездеход и везите! – распорядился Гера.

– А ты? – повернулась к нему Маша.

– Мне тут нужно еще кое-что закончить, – кивнул юноша на тело монстра. – Обойдетесь же там без меня?

Настя в этот момент уже бежала к шестиколесной машине.

Править вездеходом взялась Лена. Маша с Дилей на руках заняла место рядом с водителем, Настя с Андрюшей притулилась сзади. Жизнь из малыша уходила с каждой секундой – даже Журова, чувствовавшая механизмы куда лучше организмов, это ясно понимала. Медотсек бы тут, безусловно, помог, но до него было слишком далеко. Слишком долго.

Лена гнала машину, как безумная, но она была всего лишь человеком. В гонке с самой смертью ей было не победить.

Настя человеком не была, и сразиться с Костлявой предстояло ей.

Вездеход не пролетел еще и половины расстояния до Тиньши, когда сердечко мальчика на руках Журовой начало обратный отсчет. Девять… Восемь… Семь… Шесть…

– Нет! – почти отчетливо произнесла Настя разбитым ртом и что было сил прижала малыша к груди. «Нет! – голос отнимал слишком много так необходимых ей сейчас сил. – Нет! Не умирай! Живи! Живи!»

Почти видимая глазу голубая искра сорвалась с ее истерзанных губ и устремилась к малышу. За первой последовала вторая, потом третья… И с каждой следующей из них все ниже и ниже клонилась Настина голова…

«Живи… Живи… Живи, человечек!»

Судорожно втянув ротиком воздух, маленький человек Андрюша заорал во весь свой богатырский двухмесячный голос. Все еще прижимавшее мальчика к себе оцепеневшими руками мертвое тело, когда-то тоже принадлежавшее человеку – некой Насте Журовой – беззвучно повалилось с сиденья на пол вездехода.

38

Планета Новая Земля, окрестности базы Тиньши, второй год в новом мире

– Ну, все, Мухоморша, считай: доигралась! – прорычал Олег, занося над головой топор. С какой стати он вдруг перенял былую Галину привычку величать Чужую грибными прозвищами, юноша и сам не ведал. Зато точно знал, что собирается сделать с коварным «деревцем».

Лезвие ударило в ствол и отскочило, оставив едва заметную засечку. Прогуливавшаяся поблизости с ребенком на руках Хюррем в испуге шарахнулась в сторону. Гера и Мамай, бурно обсуждавшие возле трактора конфигурацию будущей делянки, к вспашке которой они намеревались приступить, посмотрели на Светлова, как на сумасшедшего, но с места не сдвинулись.

«Эй, прекрати! Больно же, между прочим!» – возмутилась между тем «Диля».

– Прекратить?! – только пуще прежнего взъярился Светлов. – Да я только начал! – топор снова опустился, на этот раз войдя в ствол почти на полсантиметра.

«И за что мне только такое наказание?! – сердито вопросила Чужая. – За что, кстати?»

– За что?! А то ты сама не знаешь?! Это же ты все подстроила!

«Что именно из того, что я подстроила – это? И прекрати наконец мельтешить топором – совершенно невозможно сосредоточиться! К тому же, каждый твой молодецкий удар отдается по цепочке на весь злой лес!Хочешь, чтобы ночью он заявился к Тиньши на разборки?»

Угрозу – если это была угроза – Олег пропустил мимо ушей, но в третий раз поднимать топор все же пока не стал, выпалив:

– Ты подстроила, чтобы Артем похитил Андрюшу и Дилю!

«Да? И каким же это, интересно, макаром?»

– Ты знала, что ему нужны малолетние рабы! И велела Маше предупредить всех, чтобы попрятали детей! Всех, кроме нас с Галей!

«Маше было сказано донести информацию максимально широко. Если вы с Галей настолько оторваны от коллектива, что сигнал до вас не дошел – при чем тут я?»

– Не юли! Ты легко могла сама мне все рассказать! Напрямую, не задействуя никакой Маши! Куда она, кстати, делась после того, как приволокла Журову в медотсек? Это она ведь тоже наверняка сделала по твоей указке! Никто, кроме тебя, не знал, что такое может сработать!

«Действовать нужно было очень быстро. В отличие от большинства других, в частности, моей собственной, ваша раса слишком хрупка. Отдав все жизненные силы твоему сыну, Настя не могла спрятать остатки своей докастовой сущности в семени или грибной споре. Помнишь, я называла это клинической смертью? Счет шел на минуты – или реанимация, или безвозвратная гибель. Так что да, это я руководила в тот момент Машей – сама она, конечно, не догадалась бы, как следует поступить. Но в чем конкретно ты меня обвиняешь? В том, что я спасла жизнь Насте? Что помогла ей возродиться – обычным человеком, как она того и желала?»

– В том, что ради этого ты пожертвовала Андрюшей и Дилей!

«Так а разве с ними не все в порядке?»

– По чистой случайности! И благодаря Насте, не тебе!

«Случайностью люди обычно объясняют свою неспособность толком просчитать варианты».

– А ты, значит, все просчитала? – ледяным тоном произнес Олег, медленно занося топор над «деревцем». – И вот это тоже?

Блеснуло лезвие.

– Не надо! – чьи-то пальцы мертвой хваткой вцепились в его руку, не дав нанести удар.

В ярости Светлов обернулся: на нем висела Галя, невесть когда появившаяся рядом.

– Ты?! А где дети? – только и сумел выговорить он.

– Дома. Я попросила Надю с Пашей с ними посидеть.

– Зачем? В смысле – зачем вышла?

– Чтобы не дать тебе сделать что-то, о чем потом ты бы жалел!

«О! Хоть кто-то тут еще способен мыслить здраво!» – не преминула вставить свои пять копеек Чужая.

– А ты вообще молчи! – в один голос бросили ей Олег и Галя.

– Если я за тебя вступилась – это вовсе не значит, что мне нечего тебе предъявить, – холодно добавила Измайлова.

«Ну, по крайней мере ты не пытаешься меня срубить.