– Такое изысканное путешествие не снилось даже героям Жюля Верна! Да вы, Аскольд Витальевич, большой эстет!

– Вполне возможно. Ибо приключения – тоже искусство, – подумав, согласился великий астронавт.

Шар пригнали в кратер, земляне залезли в уютную гондолу и, постепенно выпуская из клапана газ, начали спускаться в жерло вулкана.

Дорога к центру планеты оказалась монотонной, поэтому Аскольд Витальевич рассказывал не стользакаленному, теперь уже и вовсе юному другу о своих удивительных приключениях, отгоняя тем самым серую скуку, едва ли не самого опасного врага каждого путешественника. А она так и вилась вокруг воздушного шара, так и кружила, подлетала и слева, и справа, норовя проникнуть в гондолу и отравить столь необычное путешествие. Наконец ей все-таки удалось вцепиться бледными пальцами в борт гондолы, да уже было поздно – та к этому времени коснулась дном центра планеты.

Привязав воздушный шар к скале, которой, наверное, было несколько миллиардов лет, земляне энергично, точно классные гимнасты, выскочили из гондолы и тут же наткнулись на брошенный парашют.

– Вот вам, юнга, и ответ на головоломку, которую нам задал таинственный террорист. Надо признать, способ, который он выбрал, весьма экстравагантен, – сказал командир, недоуменно покачав головой. – Видно, ему очень не терпелось добраться до цели. Но, надеюсь, мы вскоре увидим его самого. Итак, юнга! Теперь начинается вторая часть нашего путешествия и, полагаю, не последнее путешествие в глубинах планеты!

Возле их ног кипела река раскаленной магмы. Земляне вскинули за спины воображаемые тяжелые рюкзаки и двинулись по следам террориста.

– Несомненно, в этом подземном мире обитают загадочные разумные существа, диковинные звери и птицы, – убежденно промолвил Аскольд Витальевич, пристально вглядываясь в окружающие их причудливые картины. – В другой раз они бы тотчас объявились перед нами и принялись нас удивлять да стращать. Кто во что горазд. Но нам, увы, сейчас не до них, нет и свободной минуты. Поэтому они, видимо, решили потерпеть до нашего следующего визита. Стало быть, юнга, мы теперь у них в долгу.

Но вскоре они догнали вереницу каких-то людей, кативших тачки с неизвестным грузом. Заметив землян, люди остановились и смущенно сказали:

– Извините за то, что мы все же попались вам на глаза. Но у нас не было сил отказаться от соблазна.

– Ничего. Если вы нас и отвлекли, то совсем немного, – подумав, успокоили их земляне. – А вы, наверно, подземные жители? Мы, к своему стыду, путешествуем по недрам земли впервые и потому, увы, и знать не знаем, и ведать не ведаем, как величать ваш бесспорно славный и очень трудолюбивый народ.

– А народ наш зовется кочегарами – словом, очевидно, необычным для вашего слуха, – охотно сообщили подземные люди. – По ночам, когда наверху не греет солнце, и зимой мы отапливаем нашу планету.

Они и впрямь походили на старинных паровозных кочегаров: были столь же чумазы и белозубы.

– Но как вы узнали о нашем приезде? – спохватившись, удивились земляне.

– Весть о нем оказалась тяжелее вашего воздушного шара. Она опустилась раньше вас и мгновенно разнеслась по нашему затерянному миру, – сказали кочегары. – Неожиданно сверху явился один очень добрый человек. У его ног были свалены ящики с диковинным продуктом, именуемым дрожжами. «Вы любите булочки, пирожки и прочие ватрушки?» – спросил нас чудесный гость. «Безумно! Хотя о них только слыхали!» – вскричали мы в ответ. Тогда он сказал: «Коли так, отвезите эти дрожжи к морю из магмы и бросьте в его раскаленные волны. Море вскипит, взыграет и покроется от края до края самыми вкусными калачами и кренделями. Только хватай и ешь до отвала!» Как тут было удержаться? Вот мы и везем дрожжи к морю.

– А где же он сам? Этот добряк? – заволновались земляне, глядя по сторонам.

– Он побежал вперед. Чтобы выбрать подходящее место. Мы еще не встречали такой прыти, – невольно засмеялись кочегары.

Огненная река привела караван к морю магмы. По его каменистому берегу, возле самого устья, нервно прохаживался невысокий толстый человек. Земляне тотчас узнали своего старого знакомца Барбара!

– А вот и он, наш кормилец, – с благоговением сказали кочегары.

– Он же – известный террорист, – добавил командир загадочно для подземных людей.

– Ну, чего плететесь, ровно улитки! – напустился Барбар на своих грузчиков. – Так ваши булочки и баранки зачерствеют, даже не успев испечься! Ладно, я вас прощаю, и, раз вы уже пришли, я могу удалиться по другим делам. А вы, когда я скроюсь из виду, начинайте считать до ста. А потом, после ста, бросьте дрожжи в море. Все брикеты до одного! Но не раньше и не позже. Иначе у вас ничего не выйдет.

Отдав распоряжения, он двинулся было в сторону кратера, да тут увидел землян.

– Стой! Не подходи! Я вооружен до зубов и дьявольски опасен! – как можно свирепей зарычал Барбар, наставив безобидный указательный палец, будто ствол тяжелого гранатомета. – Я – киборг! Бездушный и потому особенно беспощадный! Ррр!.. Гав, гав!

– Нет, Барбар, ваша карта бита! – спокойно возразил командир. – Вы почесались! А роботы, как известно, не чешут у себя бока, затылок и тем более под лопаткой.

– Проклятье, – пробормотал Барбар с досадой.

– Но самую большую ошибку вы допустили раньше, когда прибыли сюда на парашюте! – произнес Ас-кольд Витальевич, нанося новый разящий удар. – Мы помним о ваших пристрастиях к парашютам. Однако вы забыли о том, что этот транспорт ходит лишь в одном направлении. И, как правило, вниз! Вы бы уже не выбрались отсюда и, не подоспей мы вовремя, разбухли вместе с несчастной планетой!

– Да что со мной происходит?! – в отчаянии вскричал Барбар. – Может, я заболел?

– И давно? – сейчас же забеспокоились добрые земляне.

– С самого начала, – не задумывась ответил Барбар. – Потому-то меня так и подмывает строить всякие пакости. А я ведь человек необычайно хороший. Порой сам не налюбуюсь на себя. Вылитый ангел! Да что я вам говорю. Вы это знаете лучше меня. Бывало, захочешь совершить нечто этакое доброе, этакое светлое, а болезнь тут как тут. Не дает, толкает, понимаешь, на преступный путь!

– Мы-то думали, будто вы отпетый злодей, – посетовали на себя земляне. – А вы, выходит, просто-напросто больны, – сказали они с невольным облегчением. – Сейчас мы доставим вас к врачу, и он вам поможет, избавит от этого ужасного недуга. Вы начнете новую, здоровую жизнь и, разумеется, первым делом покажете нам наконец, где спрятаны наши бедные товарищи. – Говоря это, заботливые земляне бережно взяли больного под локотки.

– Но, но, мужланы! Только не так грубо! Я не какой-нибудь вам плебей. Я теперь титулованный граф! Белая кость! Голубая кровь! – чванливо предупредил Барбар.

– А как же наши булочки и кренделя? – забеспокоились кочегары, ничего не понимая.