Собрав свои вещи, мы двинулись в путь.

Стволы деревьев с мелкими серыми прожилками на шершавой коре казались почти черными. В то же время под ногами повсюду росли цветы, напоминавшие на первый взгляд обычные колокольчики. Только их бутоны были в два раза больше, имели слегка голубоватый оттенок и светились сквозь устилавший все в округе плотный туман.

По словам Люция, мы окажемся на другой стороне через несколько часов.

Ворон то появлялся между деревьев, то снова поднимался ввысь — Моран следил за нашим движением с воздуха. Несмотря на слухи о призраках, пока ничего не говорило об их присутствии. Хотя здешняя обстановка все равно порядком настораживала.

— О, что это? — Один из молодых дивов склонился над зелеными зарослями. Раздвинув траву, он указал на плоский серый камень с древними знаками, наполовину скрытый обвившим его вьюнком. — Указатель?

— Сейчас посмотрим. — Люций подошел, я следом. — Можешь прочитать? — лукаво спросил он, очищая камень от растительности.

Знаки оказались мне знакомы. Но их высекли так давно, что местами камень раскрошился, и требовалось время, чтобы разглядеть все линии.

— Да, — произнесла я. — Не все. Отдельные… слова. — В горле пересохло, я сощурилась, неожиданно осознав. — Это… фларканский?

Оглянулась на Морана.

— Да. — Веселья в его взгляде стало больше, но улыбка была мягкой.

— Я говорила на нем и сама не поняла… — прошептала тихо, склоняясь к камню и касаясь щербатой поверхности пальцами.

Нахмурилась. Это была проверка, когда Моран поздоровался со мной?

Это в очередной раз доказывало, что моя память не спрятана так глубоко. Но оставалось вопросом то, откуда я знаю древний язык. Тех, кто его знал, единицы, а тех, кто мог обучить меня, и вовсе… один?

Ответ был слишком очевидным и сбивающим с толку. Сколько времени надо потратить на подобное? Месяцы. Порою годы. Смотря с каким упорством заниматься.

— Прочитай. Мне не хватает знаний, — бросила, быстро распрямляясь и отходя.

Все что я узнавала, слишком противоречило тому, в чем казалось бы я совсем недавно была уверена. А способность Морана подталкивать окружающих к нужным ему мыслям и действиям поражала. Не удивлюсь, если и мою просьбу отправиться с ним на охоту он предвидел.

Люций тихо усмехнулся.

«Скорее всего, так и было…» — вынесла вердикт я.

— Зачем вам этот камень? Идемте. Лучше как можно скорее выбраться из леса, — проговорил Регис, с подозрением оглядываясь по сторонам.

— Нам некуда торопиться, — протянул Люций. — Это место и правда особенное. Моя сила больше не может проникнуть за его пределы. — Все поняли, что это означает, — мы могли заблудиться, ведь никто теперь не отслеживал наш маршрут с воздуха. — Лучше не игнорировать то, что очень напоминает дорожный указатель.

— Можно мне попробовать? — выступила вперед Ассоль.

— Попытайся, — великодушно позволил Моран и сразу потерял интерес.

Ученица подняла ладонь, но ничего не произошло. На ее лице отразилась растерянность, потом недовольство. А уже через несколько секунд она трясла рукой от досады, будто та была не частью ее тела, а крайне бесполезным предметом.

Похоже, девушка была мортемом. А сила действительно не отзывалась. Я прикрыла глаза, пробуя дотянуться до Майи, но не вышло. Магия словно не желала покидать тело. Ее что-то удерживало внутри.

И туман вокруг вдруг стал плотнее, закручиваясь кольцами, подбирался поближе. Бутоны загадочных колокольчиков почти потеряли свой образ, став блеклыми огоньками, усеивающими землю.

Ученики озадаченно озирались. Рука одного из дивов легла на меч.

— Не нравится мне все это. — Регис насупился. Уже с первого знакомства я поняла, что врачеватель обладал весьма тяжелым и упрямым нравом. — Так что там?

— Смерть одинока, но жизнь — не всегда. Возьмитесь по двое за руки, и пройдете путь.

— Что за ерунда? В самом деле так написано? — воззрился на Люция див, подходя ближе.

— Примерно так. — Моран распрямился. — Но куда более метафорично. Древние любили говорить загадками. Это сложно перевести дословно.

— И что ты предлагаешь? — спросила я, хоть и предполагала, что Люций нас просто дурачит. Но надеялась, что в нынешней обстановке ему хватит совести этого не делать.

— Все просто. — Он широким шагом приблизился ко мне. Туман, стелившийся, словно сотни змей, у его ног, взметнулся выше. И в этот миг послышались тихие голоса — неразличимые, сливающиеся в гомон. Поначалу я даже решила, что мне показалось. — Попробуем взяться за руки и пройти. По двое.

Сухие, прохладные пальцы схватили мою ладонь. Сжали. Я почувствовала кольцо, надетое на одном из них, — просто обжигающе ледяное, словно созданное не из камня, а из кусочка льда.

— Делимся по двое, — продолжал див, небрежно поторапливая остальных.

Он вскинул голову, наклонив вбок, взглянул на меня. Улыбнулся. Вновь с той же небрежностью. Люций дурачился, не воспринимал это место всерьез. Значит, он был уверен, что мы выберемся.

Ученики не стали перечить и тут же попытались разбиться на пары. Но их было трое, и кому-то предстояло встать вместе с Регисом, который, в свою очередь, вознамерился уцепиться за Морана. Но не получилось — тот уклонился.

— Почему я должен идти с учениками? Я с вами пойду, — упрямо заявил врачеватель.

— Надо по двое. Ты слышал перевод надписи с камня?

— Ты придумал его.

— Сначала проверь, а потом обвиняй, — парировал Моран. И, ловким движением вытащив из рукава печать, активировал ее. Символ загорелся бледно-голубым, в цвет тумана под ногами, заставляя его, словно испуганное животное, вдруг отползти на несколько метров.

Шепотки затихли. А я, кажется, стала догадываться, что это за место и как оно возникло.

Место гибели. Когда-то, много веков назад, здесь погибло большое количество людей. Кто знает, может, это было сражение. Или стихийное бедствие. Видимо, в истории тех событий и крылась загадка нынешнего леса. Не зря его называли Мертвым.

— Тогда я пойду с Сарой… — услышала я голос Региса. Он попытался, как Моран несколько секунд назад, схватить меня за руку. Но я инстинктивно спрятала ладонь, оставаясь на месте.

— Господин Регис, не думаю, что это хорошая идея, — сдержанно проговорила я. — Давайте уже не будем маяться бесполезными вещами и продолжим путь. Люди на той стороне ожидают нашей помощи.

Последние слова потушили все протесты. Див замер, потом посерьезнел — между его бровей пролегла складка — и кивнул. Все еще недовольный, но в то же время пристыженный, врачеватель с неохотой вышел вперед. Вскоре все выполнили необходимое условие.

На камне и правда было что-то написано про смерть. И один из знаков имел значение «узы», хотя какие именно, это уже оставалось загадкой. К тому же этот символ мог трактоваться как «нить».