— Я понял, — хмыкнул император. — Но своего решения не изменю. В Рассветной гавани хорошая защита, нет посторонних и самое главное — нет меня.

— Но…

— Не переживай, — улыбнулся император и погладил меня по щеке. — Все будет хорошо. Мы скоро увидимся.

Потом отошел и скомандовал:

— Портал готов. Ваши вещи собраны. Можно отправляться.

«Рид», — едва ли не закричала я, когда гвардейцы вели нас к порталу. — «Почему ты его не отговорил?»

«Потому что он, точно как и я, переживает за свою женщину», — ответил друг спокойно.

«А я переживаю за него».

«Все будет хорошо», — в который раз успокоил меня Ридеон. — «Теперь мы знаем, с кем имеем дело. Знаем, как защититься. Аэргар не зря считается самым сильным магом империи».

«Держи меня в курсе», — ничего не оставалось как сказать мне.

«Буду. Не грустите».

Рассветная гавань встретила нас теплой ясной погодой и одуряющим ароматом цветов. Но нам с принцессой было не до окружающих красот.

Нас обеих мучало беспокойство за тех, кто остался в Эльнуире. Мы уселись на террасе, изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами и думая каждая о своем. Так же безрадостно поужинали. Потом дождались сообщений от Рида, что в столице все спокойно, и разбрелись по своим комнатам спать.

Но посреди ночи я проснулась от нехорошего предчувствия. Секунду полежала, соображая, что же не так, а потом поняла. По комнате плыл густой терпкий запах с сильными древесными нотами. Запах, которого не должно здесь быть. Он забивался в ноздри и горло, заставляя веки тяжелеть, вызывая зевоту и непреодолимое желание опустить голову на подушку и подремать.

Тряхнула головой, чтобы хоть немного отогнать дурман, и поднялась с кровати. Молнией метнувшись к шкатулке с духами, почти наощупь выхватила оттуда нужный флакон, выдернула пробку зубами и выпила пряное зелье. Нейтрализатор сразу же прогнал все неприятные симптомы, вернув моему разуму ясность и чистоту.

Осмотревшись по сторонам, сразу поняла, откуда пришел этот запах. В свете полной луны хорошо было видно, как сероватый дымок проникает в окна, которые по случаю хорошей погоды были распахнуты настежь. Кажется, и в безопасной Рассветной гавани нас настигли враги.

Дальше нужно было действовать очень быстро. Я натянула первые попавшиеся штаны и рубашку, проверила все защитные артефакты, которые благоразумно не стала снимать перед сном, и вытащила из-под кровати длинный тонкий меч. Потом осторожно скользнула в комнату принцессы.

Там было тихо. Алессандра спала. Ее грудь вздымалась спокойно и ровно, а на попытку разбудить девушка не отреагировала. Значит, это действительно усыпляющий дым. И если он подействовал, как надо, сейчас все поместье заполнено крепко спящими людьми.

«Рид», — попыталась я дозваться помощи.

Но друг не ответил. Либо не слышал, либо нас всех накрыли чем-то, что не позволяло сигналу вырваться наружу.

Тихо выругавшись сквозь зубы, я стащила с пальца кольцо и нацепила его на Алессандру, нажатием на камень активировав щит. А сама перехватила поудобнее меч и отступила в тень.

Гости не заставили себя долго ждать. Гибкая фигура в темной одежде скользнула в комнату с балкона. Нескольких метров расстояния между нами хватило, что бы шпилька с сонным зельем оцарапала кожу, погружая рижданца в глубоки сон. Но, к сожалению, он был не один.

Еще одного я уложила шпилькой, а третий понял, что что-то не так и вовремя сориентировался, отбросил ее куда-о в угол. Фактор неожиданности был потерян и теперь нападавшие ясно видели свою цель — меня.

Убедившись, что щит держится и принцесса надежно защищена, я выскользнула на террасу. Бой явно будет идти с применением магии, и мне не хотелось, чтобы потолок начал падать нам на голову от попавших в него заклинаний. И здесь, в свете полной луны, я хорошо поняла, насколько сильно попала. Гвардейцев и других обитателей дворца нигде не было видно, и мне хотелось верить, что они просто спят, а не убиты. А вот наемников было много. Как гибкие черные змеи, они лезли на террасу с разных сторон, бесшумно окружая меня с оружием наготове. Два… Пять… Вот уже почти десяток. Слишком много на одну магичку.

Глубоко вдохнув, я подняла руку с мечом, принимая боевую стойку, и вдруг заметила мягкий блеск камня на запястье. Вот он, шанс позвать на помощь… Воспользоваться им или подождать, пока не станет совсем туго?

Но враги времени на размышления не дали. Они бросились со всех сторон, не все сразу, чтобы не мешать друг другу, но мне пришлось действовать на переделе своих сил, чтобы отразить атаку.

В левой руке спелась грозовая плеть, выбрасывая одного из рижданцев с террасы. Краем глаза уловив движение справа, я вовремя развернулась и встретила своим мечом клинок нападавшего. Удар был настолько сильным, что мне чуть не выбило руку из сустава. Да чтоб их всех разорвало. В физической силе я явно проигрываю.

Отбросив меч, сплела щит, закрывший мне правый фланг. Чужие клинки упирались в него, высекая снопы искр, но вязли, тупились и плавились. А плеть снова пошла в атаку. Ее ударом удалось снести еще одного рижданца.

Улучив момент, воспользовалась заклинанием, которым студенты моего университета развлекались на первом курсе. Собранная из влажного воздуха жидкость осела на плиты террасы и превратилась в гладкую ледяную корку. Не ожидавшие такой подлянки наемники зашатались, кто-то упал, чем тут же воспользовалась я, добив их заклинанием.

По губам скользнула удовлетворенная улыбка. Уже минус пять. Врагов становится все меньше. Может и справлюсь.

Но радовалась я рано. Если бы не эмпатия, не заметила бы наемников, подбирающихся с крыши. Мне повезло, и ловким движением я ушла с линии атаки тех, кто хотел напасть со спины, но пришлось выйти на середину террасы. К счастью, лед уже успел растаять, зато теперь я была окружена со всех сторон.

— Ну что ж, подходите по одному, — прошептала, с отчаянием оглядывая превосходящие силы противника.

В руках отдельных наемников стали загораться пульсары. Подтянулись маги, на мою голову. На смену убитым наемника пришли новые. Как будто заговорщик собрал под стены дворца всю свою армию. Играть в героя больше не было смысла. Так что я прикрыла глаза, сосредоточилась и всем сердцем потянулась к тому, кто мог меня спасти.

«Аэргар!»

Мысленный крик разорвал пространство. Браслет на руке слегка нагрелся, а потом на террасе раскрылся пламенный цветок портала и из него появился император.

Мужчина оценил ситуацию мгновенно. Шагнул ко мне, закрывая спиной и зажег на ладонях ослепительно яркие сгустки Пламени. Но я не собиралась просто стоять и ждать, пока все будет кончено. Развернулась и сплела огромный многослойный щит, прикрывая того, кто меня защищал.

Вокруг слышались крики, треск камня, звон стали. Огненные вспышки слепили глаза, заставляя чуть прикрыть веки. Мне не было жалко наемников, они знали, на что шли и чем это может закончиться. Я не морщилась от запаха горелой плоти, думая только о том, чтобы ничего не случилось, чтобы мужчине, пришедшему сюда по моей просьбе, хватило сил. И я просто держала свой щит, прижимаясь к широкой спине того, кто был дороже всего на свете.