– Ты говоришь о мире, который существовал на Земле четыреста лет назад?

– Да.

– В таком случае, я ничуть не жалею о том, что он исчез, – произнесла Илиона холодным, язвительным голосом. – Большой Град погряз во зле. И я не смогла этого исправить. Мне самой не хватило добра, чтобы сделать это.

Незнакомец пристально посмотрел на нее своими текучими глазами и спокойно произнес:

– Прости, но категории, о которых ты говоришь, мне неведомы. Просто скажи, чего ты хочешь?

Илиона сжала кулаки.

– Уничтожь все это! – выпалила она. – Сотри! Преврати в песок, как ты умеешь!

– Ты уверена, что действительно этого хочешь?

– Да! Сделай так, чтобы от Большого Града ничего не осталось! И позволь нам с Денисом улететь! Это наше законное право!

Несколько секунд серый человек молчал, обдумывая ее слова, а затем кивнул и спокойно произнес:

– Хорошо. Я сделаю так, как ты просишь.

И в тот же миг все исчезло – серый трон, серый человек, мрачные стены храма, а Денис с Илионой обнаружили себя стоящими посреди огромного двора, окруженного серыми монолитами псевдонебоскребов.

Илиона и Денис с опаской подошли к челноку, не в силах побороть страх и привычно ожидая препятствия или нападения. Но ничего подобного не произошло. Путь к челноку был свободен, а когда Денис взялся за ручку люка и потянул за нее – люк открылся плавно и бесшумно.

Пропустив Илиону мимо себя, Денис торопливо захлопнул люк и активизировал буферные замки. Электроника сработала безукоризненно, и, услышав привычное жужжание, Денис с Илионой облегченно вздохнули.

– Кажется, она и впрямь отпустила нас, – проронил Денис севшим голосом.

Он повернулся к приборной доске, хорошо видной от двери. Увидев соцветье зеленых огоньков, извещавших о том, что все показатели в норме, Денис широко улыбнулся.

– Челнок готов к отлету, – сказал он. – Все еще не могу в это поверить.

Илиона не ответила. Вглядевшись в изможденное, бледное лицо девушки, Денис понял, что ее тревожит. Он взял Илиону за руку и мягко проговорил:

– Не бойся. Все будет хорошо.

Илиона помолчала пару секунд, потом посмотрела ему в глаза и тихо произнесла:

– Тебя будут допрашивать.

Денис кивнул:

– Я знаю. Но они услышат от меня только то, что я посчитаю нужным им рассказать. Тебе нечего бояться, Илиона.

По-прежнему держа руку девушки в своей левой руке, он накрыл ее сверху правой ладонью и уверенно произнес:

– Ты можешь на меня положиться. – Затем вздохнул и добавил с улыбкой: – Не могу поверить, что все закончилось.

Держась за руки, они повернулись к приборной панели, сделали шаг по направлению к креслам и вдруг замерли на месте. Возле кресел, на полу, лежали два истлевших трупа. Увидев их, Илиона вскинула руку ко рту, а Денис попятился. Трупы были так стары, что успели мумифицироваться, а одежда на них была такой ветхой, что, казалось, рассыплется от простого прикосновения.

– Что за черт?.. – хрипло пробормотал Денис. – Кто это? Откуда они тут взялись?

– Выглядят так, будто пролежали здесь лет пятьдесят, – пробормотала Илиона.

Денис выпустил ее руку из своих похолодевших пальцев, с трудом заставил себя сдвинуться с места и осторожно приблизился к телам.

– На них форма космодесантников, – сказал он.

– Да. Вижу.

Илиона встала рядом с Денисом. Он облизнул пересохшие губы и сказал:

– Это мужчина и женщина.

Илиона не ответила. Тогда Денис стиснул зубы и процедил:

– У меня нет никакого желания выяснять, кто они. Я просто хочу улететь. Открой люк, а я подтащу их к выходу.

Илиона молча повернулась и шагнула к люку. Денис нагнулся, намереваясь взять один из трупов за ноги, но вдруг замер.

– Люк заклинило, – услышал он за спиной голос Илионы.

Что-то щелкнуло, приборная панель осветилась голубоватым светом, а на экране монитора зажглись две желтые буквы «АП».

– Что это? – испуганно спросила Илиона.

– Автопилот включился, – глухо ответил Денис, уставившись на гарду кинжала, прикрепленного к поясу одного из трупов.

– Но мы его не трогали.

– Вероятно, какой-то сбой, – так же глухо отозвался Денис.

На гарде ножа поблескивала буковка «С». Денис сглотнул слюну и перевел взгляд на темное лицо трупа. И увидел очки с треснувшими стеклами. Такие же, как были у самого Дениса.

– Боже мой… – глухо простонал он. – Боже мой…

Челнок вздрогнул.

– Мы взлетаем! – крикнула Илиона в отчаянии. – Мы оторвались от Земли!

Денис ничего не ответил. Он медленно опустился на пол и стиснул голову ладонями.

Космический челнок с Илионой и Денисом на борту поднялся в воздух, взмыл ввысь и исчез за низкими, серыми облаками пыли.

Ник опустил взгляд и полез в карман за сигаретами. Теперь он был один на всей планете, но не чувствовал по этому поводу ни страха, ни изумления. Чувства его притупились, эмоции оцепенели.

«Будто бы я давно умер и лишь кажусь себе живым», – подумал Ник.

Он вставил в губы сигарету, не задумываясь о том, откуда она появилась, и прикурил от зажигалки. Несколько раз глубоко затянулся. Сигарета показалась ему горькой и невкусной. Он поморщился и швырнул дымящийся окурок на землю. Окурок тотчас превратился в горстку серой пыли, и ветер унес ее прочь.

Снова посмотрел на свинцовое небо.

«Они уже на орбите Земли, – подумал он. – Что ж, они это заслужили».

Ник не видел, не мог увидеть, как, покинув стратосферу, челнок с Илионой и Денисом исчез, превратившись в серебристое облако пыли, и два мертвых, истлевших тела вспыхнули в темной пустоте маленькими метеорами.

Почувствовав покалывание в пальцах, Ник взглянул на свою правую руку – она была полупрозрачной и приобрела сероватый оттенок. В сердце Ника, подобно занозе, засаднила тоска.

Все это неправильно. Он не должен исчезать! Пусть весь мир рухнет, но он не может исчезнуть, потому что он – не просто он и не только он! Мир его воспоминаний, его чувств, его мыслей – это настоящий мир, и этот мир куда реальнее Большого Града, этого гигантского яблока, источенного червем.

– Если я исчезну, исчезнет и она, – тихо проговорил Ник.

Он опустил руку, снова поднял лицо к небу и хрипло прошептал, обращаясь неведомо к кому:

– Прошу тебя… Дай мне еще один шанс.

Ему показалось, что в ответ на свои слова он уловил отдаленные раскаты грома, а в тяжелых, низких тучах полыхнула молния. Ник опустил голову и вдруг подметил краем глаза какое-то движение. Повернувшись, Ник увидел такую же одинокую, как он сам, фигуру. Фигура приближалась и с каждым шагом обретала форму и черты лица.