Жюльен был шеф-поваром в «Белой харчевне». Мы вместе работали уже пять лет. Мне нравился этот крепкий, высокий парень, всегда имевший про запас парочку забавных историй, которыми он охотно делился с другими работниками нашего шумного, беспокойного заведения, но на то, чтобы получше узнать друг друга, у нас просто не хватало времени. Так продолжалось до того ноябрьского утра, когда он пришел в ресторан, и во взгляде его сквозила пустота. Жюльена только что бросила жена, бросила его и Ноя, и он был в отчаянии. Кому, как не мне, понять его состояние – моя семья тоже распалась двумя годами раньше. Время шло, и мало-помалу мы стали делиться друг с другом своими радостями и горестями, а иногда и просто молчали, и в итоге стали друзьями. Раны нас сблизили – как две части застежки-липучки с шероховатой поверхностью. Жюльен помогал мне мыть пол, я помогала ему убирать кухню, мы отмывали грязь, обновляя каждый свой мир, и нередко случалось так, что наши беседы продолжались и после закрытия ресторана.

Вскоре после этого Жюльен ушел с работы, чтобы посвятить все свое время сыну, и тогда я ощутила внутри пустоту, которая натолкнула меня на мысль, что он был для меня больше чем другом. Но в то время мне казалось, что у меня уже все позади, я и подумать не могла о том, чтобы завязать с кем-нибудь отношения. Не говоря уже о броне, в которую я сама себя заковала и с которой не готова была расстаться. Да и не знала я – разделял он мои чувства или нет.

И все же мы оставались на «удаленной связи». Жюльен путешествовал с сыном, я боролась с дочерьми, и мы посылали друг другу сообщения от случая к случаю. В прошлом году он как-то пришел поужинать в ресторан. Обслуживая посетителей, я трижды уронила тарелки с едой, настолько была выбита из колеи. После закрытия он остался. Взаимная симпатия мгновенно возобновилась. Как и прежде, он проводил меня до машины и пожелал спокойной ночи, прежде чем захлопнуть дверцу. С той лишь разницей, что поцеловал он меня на этот раз не в щеку, а в губы.

В последующие месяцы мы изредка встречались, но довольно часто перезванивались. Мне хотелось отдавать все свободное время дочерям, поэтому для Жюльена его оставалось не так уж много, но мы в полной мере пользовались этими счастливыми моментами. Прошло не так уж много времени, и броня моя рассыпалась в прах, как и не бывало. Жюльен оказался совсем не таким, как Матиас: он уважал меня, никогда не навязывал своего мнения, всегда выслушивал. Ему было важно, чтобы я чувствовала себя счастливой. Из плитки шоколада последний квадратик он всегда оставлял мне. С Жюльеном я не взвешивала каждое слово и не пятилась в испуге, когда он поднимал руку. С ним мне было хорошо.

Когда он сказал, что снова отправляется в путешествие с Ноем, я ему позавидовала. Он предложил мне к ним присоединиться – это стало бы хорошим поводом познакомить наших детей, сказал он, но ведь это чистое безумие. Но потом решение уехать все же одержало верх над решением остаться. Только мне не хотелось входить в его группу. И я собиралась следовать за ним на расстоянии, чтобы не оказаться в одиночестве в незнакомой стране. Мне важно было знать, что он где-то рядом, на случай возможных осложнений, однако главной целью оставалось другое: провести время с дочерьми. Я и не думала принимать участие в организованной кем-то поездке. Впрочем, именно дочери не оставили мне выбора.

Итак, мы пустились в путешествие, которому предстояло изменить жизнь каждого из нас.

Два месяца спустя

Знаю, я давно вам не писала, но у меня имелась веская причина: я готовилась к отъезду.

И вот великий день наступил. Через три часа мне предстоит сесть на самолет, чтобы лететь к моей новой жизни.

Мама так и ходила за мной по пятам. Пытаясь не показывать, что ей грустно, она бесконечно повторяла, как она за меня рада, но на самом деле ее одолевали сомнения. Думаю, она бы предпочла, чтобы я провалилась на экзаменах, только бы все отменить.

Лили и не думала притворяться. Она пролила с сегодняшнего утра столько слез, что их хватило бы на второе Норвежское море.

Если бы я уехала в прошлом году, оставить их мне было бы гораздо легче. А так получилось, что не успели мы по-настоящему встретиться, как пришлось разлучаться. В последние недели жизнь наша стала куда более приятной, чем раньше. Днем, когда Лили была на продленке, а мама на работе, я становилась полной хозяйкой в квартире: я писала, обменивалась эсэмэсками с Луизой, занималась своими делами, встречалась с Инес, стараясь, правда, не появляться возле пекарни. По вечерам с мамой и Лили мы все вместе ужинали и смотрели фильмы. Согласна, то как я это описываю, смахивает на рекламу образцового семейства, но не волнуйтесь, не так уж и редко я еле сдерживалась, чтобы не наговорить грубостей маме или не пригрозить Лили, что выброшу ее в мусорный бак. Но каждый раз я говорила себе, что совсем скоро разлучусь с ними на целый год, и этого было достаточно, чтобы обуздать себя.

Сегодня утром позвонил папа, пожелав мне доброго пути. Я пообещала с ним увидеться, когда вернусь. За год, надеюсь, я успею подготовиться к нашей встрече.

Кевин довольно долго атаковал меня оскорбительными сообщениями, но потом ему надоело, и он оставил меня в покое. С тех пор у меня появились Мало, который ждал целых полмесяца, прежде чем я пригласила его к себе, и Сами, который ждать не захотел. Так что я потихоньку продвигаюсь в этом направлении. Как сказала бы моя сестра, мастерство приобретается в работе.

– Ты готова, моя птичка?

В проеме двери стояла мама, на ее лице сияла натянутая улыбка. Пора было выходить. Я бросила последний взгляд на комнату и оставила за дверью свою подростковую жизнь.

– Год пройдет быстро, не успеешь оглянуться, – делано бодрым тоном произнесла мама, словно чтобы убедить в этом себя.

– Мы будем делать видеозвонки!

Лили закивала:

– А если разбогатеем, то и приедем! Я надеюсь, что мы увидим и коал, и кенгуру!

В машине нас уже ждали Ной и Жюльен. Здорово, что они решили проводить нас до аэропорта, я даже не могла представить, как бы мама с Лили вернулись домой одни. Какое счастье, что они оказались рядом. О лучшей компании для моих близких нельзя и мечтать. Похоже, я недооценивала магическую силу клетчатых рубах дровосеков.

– А у меня хорошие новости! – произнес Жюльен, открывая багажник. – Мне только что позвонила Марина: она ходит по магазинам и делает покупки для малышки. Ей удалось устроить Эдгара и Диего в доме престарелых, где они с Грегом работают. Их поселят в одной квартире, так что старички в полном восторге. Биарриц не так уж далеко отсюда, так что мы сможем с ними увидеться.

Наконец-то мамина улыбка, впервые за сегодняшний день, стала настоящей. Испытывая облегчение от столь удачной развязки в судьбе стариков, я села на заднем сиденье, возле окна, и стала смотреть на мелькавший перед моими глазами до боли знакомый пейзаж. Мама протянула руку и ласково погладила меня по ноге. Я взяла ее руку и крепко сжала. Как же мне будет тебя не хватать, милая моя мамочка!