Если б она могла кричать лес содрогнулся бы от крика, но Боги дав ей ноги оставили ее без языка.

Избушка закружилась на месте, давая возможность каждому из тех кто был на поляне представить те звуки, которые она могла издать — от злобного трубного воя до обреченного кудахтанья. Она сделала несколько неверных шагов и завалилась на бок. Когда она успокоилась Избор подошел поближе. Пальцы тихонько скребли по земле. Он дико оглянулся на Гаврилу с Избором.

— Убил я ее?

Пальцы продолжали царапать землю.

— Не надейся. Вынимай лучше Шкелета и пошли отсюда.

— Боюсь, его сейчас оттуда веником выметать придется… — скорбно сказал Гаврила.

— Добить бы ее… — неуверенно сказал хазарин. По лицу его было видно, что сделал бы это и сам, если б знал как.

— А ты ей голову отрежь — посоветовал Избор — И собой возьми. Вот будет чем похвастаться…

Поняв, что над ним смеются Исин сунул саблю в ножны. По этот звук из дверей осторожно высунул голову Шкелет.

— Живой! — обрадовано сказал Избор — Ну, герой, ты целый?

Добрый Шкелет кивнул.

— Тут останешься или дальше с нами пойдешь?

Шкелет выбросил наружу узел с тряпьем, баранью ногу и выпрыгнул сам. Он спружинил костлявыми ногами и встал перед ними. Им не было сказано ни слова, но в том, как он себя держал, была уверенность победителя. Показывая, кто тут победитель он не поленился закрыть дверь. Ее скрип прозвучал как стон.

Запах гари догнал их на краю поляны. Исин потянул воздух носом, надеясь за дымом учуять запах съестного, но в воздухе висел только дым. Они обернулись. Над избушкой курился дымок, издали похожий на пчелиный рой, что вдруг решился поселиться под ее крышей.

— Сгорит! — удовлетворенно сказал Исин — Кто это успел?

— Никто. — ответил Гаврила — Угли, видно в печке остались… Выпали…

Избушка задергалась, как человек при икоте. Она тоже почувствовала, чем все это пахнет, и неуклюже отталкиваясь здоровой ногой, поползла прочь от них. Ее пальцы процарапывали в земле глубокие борозды, подбрасывали в воздух комья земли. Она настойчиво ползла к бугру, что стоял у противоположного края поляны. Что это значило, понял только Исин.

— Не сгорит, так захлебнется — позлорадствовал он — Там обрыв и речка. Не глубокая, наверное.

Последние слова он произнес с сожалением.

Шелест деревьев они услышали еще издалека. Его можно было принять и за шум листьев и за шипение зверя. Избор услышал в нем ветер, вздумавший одним мощным порывом очистить лес от прошлогодней листвы. Он сперва не обратил на это внимание, но скоро шум угрожающе приблизился и Избор встал, более обеспокоенный тем, что было позади него, чем тем, что могло бы быть впереди. Исин упал на землю, прижался к ней ухом. Пальцы его ушли в прошлогодние сосновые иголки, словно он захотел стать деревом и укорениться рядом с соснами.

— Змей! — сказал Исин. Он слышал что-то такое про змеев. — Поляницы змея по следу послали…

Ему никто не успел ответить.

Ветви над ними разошлись в стороны, и они увидели человека. Оседлав ступу, он висел над тропинкой, внимательно разглядывая землю. Было похоже, что кто-то громадный и невидимый летел впереди него и своими ладонями раздвигал ветки, что бы человеку было лучше видно. Гаврила судорожно вздохнул. Если летающей ступы было мало, что бы убедить кого угодно в том, что перед ними волшебник, то покорность, с которой деревья поднимали перед ним ветки, убеждала больше всяких слов.

Спину Избора осыпало холодом, словно кто-то приложил меду лопаток лезвие меча. Он не сомневался, что это волхв их Избушки и искал в лесу не грибы, а своих обидчиков.

Наверное, даже дурак догадался, кого ищет сидящий в ступе старик. По крайней мере, он не отстал от них, когда они словно мыши бросились под деревья и затаились. Добра от летучего колдуна им ждать не приходилось. Избор согнул лук, цепляя тетиву.

Напряженно глядя в небо, Гаврила пробормотал.

— Ишь, охотничек… Сокол ясный… На ступе-то каждый, а ты без ступы-то…

Он попробовал поднять руку, но по плечу пробежала боль, перекосив судорогой лицо богатыря.

Это стояние не могло продолжаться вечно. Рано или поздно колдун их заметит, если не произойдет чуда, разумеется. Подумав о чуде Избор посмотрел назад, где должен был стоять Гы, но вместо слюнявой улыбки увидел сапоги дурака. От неожиданности он дернул головой, так, что в шее захрустели кости. Дурак поднимался медленно, словно был облаком и его толкал вверх ветерок, пролетевший под деревьями. Голова его раздвигала ветки и вот-вот должна была высунуться из-за них.

Избор ухватился за ногу, но сапог соскочил с недавно мытой ноги и он позорно свалился на траву. Колдун вскинулся у себя в ступе. Он улыбнулся, увидев Избора, и бросил в него возникшее в руке копье.

Избор отшатнулся. От удара дерево треснуло и загудело. Каким бы дряхлым не выглядел старик в ступе, а копе он бросать умел. Оно вошло в плотную древесину по самый наконечник. Не отводя глаз с неба Избор дернул его раз, другой, но вытащить не сумел. Поняв, что шутки кончились, он кубарем перекатился за другое дерево. Колдун бросил еще три копья. Два из них попали в землю, уйдя в нее до половины, а второе непременно настигло бы Избора, если б на его пути не встало другое дерево.

— Выходи, мерзавец. — старческим срывающимся голосом заорал волхв — Дерись! Не прячься!

— Слезай! — выкрикнул в ответ Избор не рискуя высунуться — Слезай, тогда подеремся…

— А-а-а-а — обиженно заорал волхв-Дом сожгли, а теперь самого убить хотите?

Он взмахнул копьем как веслом, и ступа облетела дерево.

— Христом Богом… — начал было Гаврила, но рассерженный волхв метнул в него копье, заготовленное для Избора.

— Эге! — радостно закричал он — Да вас тут целое стадо….

На мгновение он застыл, решая за кого взяться в первую очередь, а кого оставить на сладкое.

В этот момент за его спиной из-за деревьев появилась костлявая фигура скелета.

Добрый Шкелет быстро, словно в той, другой своей жизни был не человеком, а кошкой или белкой полез на дерево. Обхватив костями ствол сосны, он легко добрался до того места, где сосновые сучья превращались в ветки. Там он выпрямился и просто пошел по веткам. Благо кости почти ничего не весили и ветки под ним гнулись только от тяжести щита, который он тащил на спине

— Шкелет! — заорал Гаврила. Избор так и не понял, что он хотел сказать — то ли призывал костлявого друга к осторожности, то ли обращал внимание Избора и Исина на хитрость товарища..

Чародей, тем временем, словно муха над навозной кучей кружился над деревьями. Будь этот лес березовой рощей — ничего бы он не увидел, но сосновый бор был прозрачен как вода. Избор не знал, что задумал Шкелет, но отвлекая от него внимание волхва выпустил три стрелы. Они унеслись в небо одна за другой, дружной стаей, но судьба у них оказалась разной. Первая с тупым ударом вонзилась в днище ступы, а две других, которые он выпустил, взяв поправку на ветер, должны были ударить волхва в спину. Должны были, но не ударили.