Крик Сакуры-онны слился воедино с голодным треском огня торий, которые тут же закрыли за собой проход.

Земля дрогнула.

Ко мне подлетели Айдзи и молодой мужчина в одежде кузнеца.

– Молодая госпожа!

Тут же подхватили и оттащили подальше от беснующихся торий, которым только что перепал очень лакомый кусок.

– Что произошло, пока мы устраивались спать? – тихо спросил Айдзи, стараясь скрыть тон: «Госпожа, вас можно оставить хоть на час?»

– Как видите, ко мне в гости пришла Сакура-онна, – ответила я с совершенно невозмутимым лицом. – И даже подарок оставила.

Мы одновременно перевели взгляды на спицу, которую я так и держала в руке, сжав, словно огромнейшую ценность. Хороший вопрос, что теперь с ней делать?

Люди начали шуметь.

Пытаясь отдышаться, рядом появилась наспех одетая Харука. Оценила обстановку, потом с беспокойством посмотрела на меня. Но меня, прежде всего, волновали тории.

Пламя будто стало спокойнее. Сила от столбов по-прежнему рассыпалась искрами, но уже не так ярко и интенсивно, как раньше.

– До утра ничего не трогать, – звонко сказала я, стараясь обратить на себя внимание. – Потом – разберемся.

– У молодой хозяйки очень необычные методы решения проблем, – вдруг улыбнулся кузнец, помогавший меня оттаскивать в безопасное место.

Симпатичный, кстати. Кажется, о нём тихонько вздыхает Юки.

– У вас и сама хозяйка необычная, – фыркнула я.

– Ой, что тут? Как тут? – донесся крик Ёсико.

В поле зрения появилась повариха с огромным казанком в руках. Вид у неё был откровенно воинственным. Я невольно спряталась за спину Айдзи. Ну так… На всякий случай.

– Только легла спать, как начал кто-то орать. Потом коты эти. Ходят всю ночь под окнами и голосят вовсю. Потом ещё что-то… А потом как побегут все! – Она обвела всех взглядом, заметила меня. В глазах плеснулось беспокойство. – Молодая госпожа! Вы целы? Они вас обижают?

Угрожающе качнулся казанок, мужчины дружно отступили назад.

– Всё хорошо, Ёсико, – успокоила я, осознав, что от вида поварихи струхнула больше, чем от Сакуры-онны.

Профдеформация, что ли?

Ёсико сказала что-то про бедную девочку, которая вынуждена ночами и днями оберегать покой клана, и умчалась на кухню, дабы сделать чай с успокаивающими травами и быстренько что-то подогреть. А то и напечь пирожков. Потому что силы надо восстанавливать.

Я не возражала. Ибо кто ж в здравом уме откажется от пирожков?

Однако перед тем как покинуть место, где произошло главное событие этой ночи, всё же обернулась и посмотрела на тории. Возле левого столба остался лоскут белого шёлка с красными пятнами.

Я глубоко вдохнула свежий воздух и подняла голову, глядя на бархат неба, усеянный звёздами.

Плетунья, я сделала все правильно? Верно ли я поступила?

Небо молчало.

И лишь на миг звёзды пропали, а небо залило чернотой – точь-в-точь такой же, как глаза Сакуры-онны.

Край Света, Широсима, поместье Юичи

В комнате был полумрак.

Светильник бросал тусклые золотистые лучи на сидящих за столом мужчин, перед которыми стояла доска с камешками для гомоку.

Одному едва исполнилось двадцать два, второй перешагнул сорокалетний рубеж.

Партия замерла на месте.

В воздухе висел сладковатый аромат благовоний и чая из Нефритовых гор – гор, что расположены возле славного Шиихона. Глава клана Кадзуо Юичи предпочитает чистый зелёный чай исключительно оттуда. Временами сановники посмеиваются, что листья должны собирать юные девушки, не познавшие любви мужчины. Но это только разговоры.

Рё Юичи, средний сын главы клана, отдает предпочтение тому же чаю. А советнику Андо было не так важно, чем скрасить беседу и игру в гомоку.

За окном лил дождь. Капли дробно стучали по стеклу. В ближайшие дни будет воды столько, что никто не посмеет жаловаться на засуху. Небо будут рассекать ослепительные молнии, а от грома будет закладывать уши.

Клановые оммёдзи никогда не ошибаются в предсказаниях погоды.

Временами Рё казалось, что все эти грозы – насмешка и далёкий привет от клана Шенгай, где находится его невеста.

Снова заныло покалеченное запястье левой руки. Рё сделал круговое движение, разминая мышцы. То ли на погоду, то ли из-за мыслей об Аске Шенгай.

От Андо не укрылось движение Рё.

– Что говорят целители? – спросил он, медленно поднося пиалу с чаем к губам.

– Время. Нужно время. И тогда, возможно, рёку вернется в повреждённые каналы и сможет циркулировать как раньше.

Лицо Рё было непроницаемым, но он прекрасно знал: никакое время не поможет. Он родился уже с этим увечьем, и все только разводят руками. Обещают, обещают, обещают… Но вылечить не могут.

В результате сын главы клана живёт только с одной полностью рабочей рукой. Вторая имеет лишь искорки силы вместо бушующего пламени.

Рё передвинул камень по доске вперед, делая ход.

Увечный наследник Юичи – это секрет.

Об этом знает только семья и несколько приближённых человек. Потому что нельзя показывать слабость. Потому что уязвимость – это возможность врагу причинить вред раньше, чем он сумеет защититься.

– Игра сегодня не идёт? – мягко спросил Андо.

Рё нахмурился, потом кивнул. Мысли разбегаются в разные стороны, сосредоточиться не получается.

– Почему у меня ощущение, что ничего не выйдет? – глухо спросил он, глядя на доску.

– Ничего не выйдет с девчонкой Шенгаев? – уточнил Андо, ставя пиалку на стол.

Рё сложил руки на груди и кивнул. Молча.

Он видел Аску Шенгай совсем маленькой девочкой. И благополучно забыл. Откуда ж было знать, что через несколько лет она не просто выживет и выйдет из школы Годзэн, но и… сумеет поднять спящий клан. Пусть сейчас их немного, но ведь не зря оммёдзи отслеживают уровень рёку в Крае Грёз. И они говорят, что он стремительно растёт. Неведомо каким способом, но Аска Шенгай пробуждает всё больше и больше соклановцев.

– С ней, Андо, с ней.

Андо промолчал. Рё прекрасно его понимал. Близкий друг и наставник, он прекрасно знал отношение Рё к сложившейся ситуации.

Ему не нужна невеста. Особенно такая, от которой не знаешь, чего ждать.

Женщина должна быть покорной. Родить наследника. Украшать род. И не лезть в его дела. Дел как-то в одночасье стало слишком много.

А Аска Шенгай – тёмная лошадка. Известно, что слабые не заканчивают школу Годзэн. Ведь это не просто образование, это умение уничтожать демонов. Выпускники школ у Границы – будущие воины императора Шунске Кса-Карана, да продлят боги его дни.