Шичиро молча смотрел на спящую деревню.

За спиной хрустнула ветка, маленький камешек скатился по тропинке вниз. Тяжёлая рука легла на плечо.

Даже не оборачиваясь, Шичиро знал, кто стоит за его спиной. Годы тренировок и природная сила научили различать приближение тех, кто носит рёку Шаманов.

Он медленно обернулся.

В темноте кожа мужчины, стоящего напротив, сияла бледным светом. Зато черные провалы вместо глаз, казалось, вбирали в себя ночную тьму. Амулеты на груди сверкали и переливались зеленоватыми искрами, словно отражение звёзд в ритуальной чаше.

Джаргал был человеком. Джаргал был воплощением тьмы и ночи, беря соки и силу прямо из родной стихии. Встреть его кто из клановых людей или тех, кто вовсе не обладает рёку, лишился бы чувств.

– Тебе так часто не спится в последнее время, – низко произнес Джаргал, глядя так, что у Шичиро земля ушла из-под ног.

Силён. Силён, как стая горных цуми. И пусть до проклятой шиматты ему далеко, но титул вождя носят не за побрякушки на груди и руках.

– Скоро полная луна, духи предков беспокоят даже во сне, – ответил Шичиро ровным тоном, искренне надеясь, что голос прозвучал, не дрогнув.

– Предки знают, когда приходить, – странно сказал Джаргал и сделал круговой жест рукой, призванный оградить от незваных гостей и потустороннего мира.

– Да будет им мир и покой, – отозвался Шичиро.

– Предки далеко, Шичиро, – как-то отстранённо заметил Джаргал. – А вот живые смертные ходят по земле. Да ещё и направляют стопы в наши земли.

Сердце Шичиро застучало быстрее. Но на лице осталась та же невозмутимая маска. И доброжелательный интерес. Да, мой вождь, расскажи, что на твоей душе. А я… Я выслушаю.

– Что ты думаешь о нашей гостье? – спросил Джаргал тоном, которым обычно обсуждал новую смесь для своей кисэру или же возможность привести дичь со склона Цинтан.

«Прощупывает? Пытается понять, что увидел я за короткий промежуток сопровождения?» – быстро начал соображать Шичиро.

– Она… своеобразная, – медленно ответил он, понимая, что не стоит слишком ярко показывать эмоции, как ругать, так и хвалить.

– О твоей осторожности будут рассказывать детям сказки, – хмыкнул Джаргал. – Осторожный Шичиро из Совета Шаманов ночи.

Осторожный… с намёком на трусливый.

Но Джаргал не произнёс это, а Шичиро сделал вид, что не понял. Провокация не удалась. Не стоит показывать истинных чувств и мыслей. Показывая их, ты делаешь своего врага сильнее.

– А что ты сам о ней думаешь, вождь?

Джаргал задумчиво посмотрел на деревню, потом махнул рукой, давая понять, чтобы Шичиро следовал за ним.

– Идём.

Шичиро не задавал вопросов, просто пошёл за ним, понимая, что тот что-то задумал.

Они обошли деревню по окраине. От каждого шага Джаргала поднимался чёрный густой дым и тут же развеивался. Рёку стремилась к своей стихии, хотела вырваться на волю и стать ночью.

Сила Шичиро тоже тянулась к ночи, но не так явно по сравнению с вождём.

Ночь жила.

Шептала, шипела, дышала тьмой. Звонко стрекотали насекомые, слышались шорохи мелких зверьков, шелестел листвой деревьев ветер.

Шичиро молча шагал за вождём.

Аска, что с тобой делать? Как делать, чтобы всё пошло так, как надо?

Он прекрасно помнил, что говорили ему Те, Без имени. Что Аска – это одновременно опасность и возможности. Но вот что так, что так – надо ждать беды.

– Шенгаи – это всегда непросто, – глухо произнёс Джаргал, и Шичиро невольно вздрогнул от звука его голоса. – Если девчонка пошла мозгами в Ямато, мы будем плясать на сковородке, как жареные змеи из забегаловки старика Нугои в Кисараджу.

По мнению Шичиро, где бы ты ни жарил змею, пляшет она одинаково. Однако делиться им не стал.

– Разве Ямато пришел к нам с недобрыми намерениями? – тем не менее поинтересовался он.

Впрочем, ответ на этот вопрос Шичиро давно знал. Ямато действительно не желал вреда своим соседям. Он приходил за знаниями. Просто грамотно торговался.

– Ямато Шенгай был слишком умён, чтобы вредить нам. К нашей радости. И в то же время он был изворотлив, как кобра, чтобы стать шаманом клана. К нашей беде.

– Шаманизм клана – не такой, как у нас, – осторожно заметил Шичиро.

Джаргал кивнул, теперь они шли рядом.

– Но всё же он кое-что получил такое, что нам неподвластно. Через тории к нему приходили те, кто никогда не ступал на землю Шаманов.

Шичиро покосился на собеседника. По-прежнему такой вид, что впору пугать детей. И задумчивость. Джаргал слишком задумчив. Ему не нравится ситуация. Не нравится приход наследницы Шенгай.

Лучше молчать. Лучше никак не показывать, что Шичиро Аска больше нравится, чем не нравится. Что он заинтересован в союзе с кланами. Клан – это сила и возможности. Пусть у них сейчас проблемы, это даже неплохо. Так он сможет больше влиять на девчонку. Неужели Джаргал этого не понимает? Или же знает нечто такое, что не дает протянуть Аске руку дружбы?

– Я буду сегодня ещё раз говорить с духами, – тяжело вздохнув, сказал Джаргал. – И хочу, чтобы ты сторожил вход.

Шичиро чуть не споткнулся.

Ничего себе. Даже руки заледенели.

Сторожить вход… Значит, Джаргал хочет позвать ту силу, которая может сожрать его самого и вырваться наружу. Нужно оградить тех, кто за пещерой, а не то, что внутри.

– Аска… Аска может захотеть стать шаманкой клана? – вопрос сам сорвался с губ.

Джаргал остановился и внимательно посмотрел на него.

– Я не исключаю этот вариант. Хотя бы потому, что на её территории кипят силой тории. Они требуют жертвы и признания. Они требуют крови.

– …крови, – эхом повторил Шичиро, будто пробуя слово на вкус.

– Это должна быть кровь Шенгаев, – резко сказал Джаргал. – Но делать жертвой кого-то из соклановцев она не станет.

– Почему?

Шичиро понимал, что вопрос сам по себе кажется странным, но всё равно. Аска… немного странная, кто знает, чего от неё ждать?

– Она… – Джаргал умолк, словно подбирая более подходящую характеристику. – Она будет за своё драться до конца. Я это почувствовал.

Дальнейший путь прошёл в полном молчании.

Шичиро анализировал услышанное, но делать выводы не спешил. Просто шагал за Джаргалом.

И остановился ровно за два шага до входа в пещеру. Увидел, как вождь обернулся столбом чёрного тумана и нырнул внутрь. Пусть идёт сам – таково его решение.

Джаргал выпустил рёку и потерял человеческий облик. Значит, воспользовался силой драгоценного артефакта, который ему принёс Ямато Шенгай за то, что Шаманы ночи согласились дать знания самому Ямато и его внуку.