— А может быть, мы поступим так. Я обещаю: если Пеку будет грозить хоть малейшая опасность, я ни в коем случае не позову его.

— Но, Вил… — начал было мальчик.

— А Пек пообещает, что по истечении пяти дней он вернется во Взмах Крыла, как ему велел дед. Если через пять дней сигнала не будет, ты вернешься домой, — закончил Вил, резко прервав робкое возражение Пека.

Амбель некоторое время думала, потом неохотно кивнула:

— Хорошо. Но я прослежу, чтобы ты сдержал свое обещание, Вил.

Долинец встретился глазами с эльфийкой.

— Что ж, решено. — Он опять повернулся к юному эльфу: — А теперь нам надо идти, Пек. Спасибо тебе.

Он взял загрубевшую, мозолистую руку мальчика в свою, и крепко пожал.

— До свидания, — проговорила Амбель и поцеловала Пека в щеку.

Тот опустил глаза и покраснел.

— До свидания, Амбель. Удачи вам.

Последний раз махнув рукой на прощание, Вил и Амбель повернулись и зашагали вниз по пологому склону. Пек стоял и смотрел им вслед, пока они не пропали из виду.

Прошло уже два дня после того, как Вил и Амбель в сопровождении Эльфийских Охотников покинули Арборлон. Под вечер Эвентин Элессдил сидел в одиночестве в своем рабочем кабинете, низко склонившись над картами и стараясь сосредоточиться. Снаружи лил дождь, серый и бесконечный; эльфийские леса насквозь пропитались влагой. Сумерки начали сгущаться, длинные тени уже проникали сквозь огромные окна в дальнем конце кабинета.

Манкс лежал, свернувшись, у ног хозяина, удобно пристроив лохматую морду между передними лапами, дыхание его было глубоким и ровным.

Король поднял голову и потер покрасневшие глаза. Он обвел комнату отсутствующим взглядом и отодвинулся от стола. «Алланон уже должен быть здесь, — тревожно подумал он. — Еще так много надо сделать, и все это требует помощи друида». Эвентин не имел ни малейшего представления о том, где сейчас находится маг и что он делает, он куда-то уехал рано утром, и с тех пор его никто не видел.

Эльфийский король смотрел на дождь. Уже три дня вместе с друидом и членами Большого Совета он готовился к обороне эльфийского края. Время шло, Элькрис умирала, и Запрет слабел. Каждую минуту король ожидал известий о том, что заключенные во тьме демоны вырвались на свободу и нашествие на Западную Землю началось. Армия эльфов находилась в полной боевой готовности: копья и луки, сабли и мечи; пехота и кавалерия; личная гвардия и Черные Стражи; действующие войска и резерв; эльфийские воины со всех концов края. Пришли все, кто мог, оставив дома и семьи; они собрались в столице, где их снарядили для войны. Но король хорошо знал, что даже железной воли армии эльфов, армии прекрасно обученных и преданных солдат, будет недостаточно, чтобы противостоять полчищам рассвирепевших демонов. Об этом сказал ему Алланон, а Эвентин всегда верил друиду. Демоны физически сильнее эльфов, да и число их гораздо больше, этих беспощадных, доведенных до бешенства и без того свирепых тварей, ведомых ненавистью, которая родилась в день их изгнания с земли и распространялась на всех, кто был причастен к этому изгнанию. Веками у демонов не было ничего, кроме этой ненависти, и теперь она найдет выход. Эвентин не обманывал себя: одним эльфам не выстоять и, если они не получат никакой помощи, демоны уничтожат их всех до одного.

Нечего надеяться только на Амбель и семя Элькрис. Как это ни больно, но Эвентин знал: он должен смириться с тем, что, может быть, никогда больше не увидит свою внучку. Еще до ее возвращения в Арборлон король отправил гонцов к другим народам, предлагая им встать вместе с эльфами против первородного Зла, которое опять угрожает его земле, против Зла, которое в конце концов может поглотить их всех. Король отправил гонцов неделю назад, но ни один пока не вернулся. Конечно, еще слишком рано, ведь даже до Каллахорна — несколько дней езды верхом. Но и здесь король не обманывался: очень немногие откликнутся на его призыв.

Придут дворфы, обязательно, — они всегда приходили на помощь эльфам. Дворфы и эльфы спокон веку противостояли любому врагу, который угрожал свободным людям Четырех Земель, еще со времен Великого Круга друидов. Но путь дворфов к Западной Земле из диких лесов Анара долог. И скорее всего они пойдут пешком — дворфы не ездят на лошадях. Эвентин покачал головой. Они придут так быстро, как только смогут, но, возможно, все же недостаточно быстро для того, чтобы спасти эльфов.

Есть еще Каллахорн, но это уже не былой Каллахорн, не Каллахорн Балинора. Если бы Балинор был жив, если бы Бакханнахи еще были у власти — Пограничный Легион пришел бы немедленно. Но Балинор, последний из Бакханнахов, умер, а нынешний правитель Каллахорна, дальний родственник легендарного короля, занял трон скорее случайно, по стечению обстоятельств, и вряд ли при бурном одобрении своего народа. Это был нерешительный и слишком осторожный правитель, и он вполне мог счесть для себя удобным забыть, что эльфы всегда приходили на помощь Каллахорну. Правда, Объединенный Совет Тирзиса, Варфлита и Керна сейчас обладал большей властью, чем король. Но они слишком медлительны; даже если эльфийский посланник сумеет убедить Объединенный Совет в том, что дело не терпит отлагательства, они все равно будут слишком долго спорить и препираться, а Пограничный Легион — бездействовать.

По иронии судьбы именно недоверие людей Каллахорна к их соседям, жителям Южной Земли — и особенно к Федерации, — вероятнее всего, и задержит какие бы то ни было решительные действия. Только после уничтожения Чародея-Владыки и его воинства жители больших городов дальнего Юга осознали истинную степень угрозы, которую представлял Темный Властелин; с необыкновенной поспешностью и даже опрометчивостью, порожденной страхом, они заключили союз, который начинался как свободное объединение независимых земель с общими границами и общими опасениями, и быстро перерос в хорошо организованную Федерацию. За последнюю тысячу лет Федерация стала первой формой управления, стремящегося окончательно сплотить людей Южной Земли, а потом и весь людской род единой властью. Конечно же, эта власть будет сосредоточена в руках Федерации, о чем и было открыто заявлено. Теперь Федерация предпринимала попытку объединить оставшиеся южные города и провинции. За сорок лет своего существования Федерация стала господствовать почти над всей Южной Землей, лишь три больших города в Каллахорне еще сопротивлялись этому. Постоянные разногласия между Объединенным Советом и Федерацией увеличивались, по мере того как Федерация все ближе подбиралась к границам Каллахорна.

Эвентин нахмурился. Он отправил посланника и к Федерации, однако мало надежды на то, что они откликнутся. Федерация никогда не обращала внимания на дела других народов. Да и вряд ли они поверят в нашествие демонов на Четыре Земли. Люди дальнего Юга мало знают о волшебстве, которое тревожило другие земли еще со времен Великого Круга друидов; южане жили довольно обособленно и до сих пор не сталкивались с ужасными тварями, они даже не подозревали об их существовании.