хитрый амулет надежно скрыл ведьму от поисковых темных чар, которыми пес Верховной конечно же не преминет воспользоваться, когда очнется и вырвется из жарких объятий дебелой девицы. Бренна ведь перед отъездом еще и возбуждающего зелья от души накапала в кувшин с водой. Скрутит мерзавца так, что тот и на старую кобылу залезет, не то что на страшную служанку!

К вечеру они уже добрались до переправы через реку Великую, правда, на очередном постоялом дворе внезапно выяснилось, что въезд для чужаков в Западный Эскел пару дней, как уже закрыт. И вести из Минэя были просто ошеломляющими! Бренна дар речи потеряла, когда услышала, что власть в княжестве недавно сменилась — прежний князь Тиссен и его старший сын погибли, защищая свой замок от нападения тёмных Лордов, и на трон там взошел юный князь Йен. Пришлось ведьме надеть платье поскромнее, нарисовать себе невзрачное лицо и отправиться ужинать в общий зал, чтобы узнать там все последние сплетни.

Обеденный зал постоялого двора гудел, как разбуженный улей, все спешили пересказать друг другу новости, которые прямо на ходу обрастали фантастическими подробностями. Правда, никто так и не смог объяснить, как темные вообще могли оказаться в Минэе, если в крепости на Ведьмином перевале несут службу опытные военные маги, мимо которых не то что темные — мышь не проскочит. Не иначе, как проклятые дварфы провели отряд Лордов своими тайными ходами, проложенными в глубине Медных гор.

На это нелепое предположение Бренна только усмехнулась про себя — если бы такие ходы у темных гномов были, то Западный Эскел давно бы разделил участь Браора и Сурана. В том-то и дело, что попасть туда можно только через Ведьмин перевал. Ну, или через северную границу с Восточным Эскелом, где сейчас сосредоточены армии двух княжеств. Но чтобы добраться до этой границы, нужно сначала пройти через все светлые княжества, а на это у Темных Лордов ни сил, ни наглости пока не хватает — они и Фесс-то никак захватить не могут, только гадят там исподтишка. Нет… видимо Лорды смогли как-то договориться с кочевниками и прошли через пустыню по их территории, миновав Медные горы с юга.

Но теперь задача Бренны значительно усложнилась — ей предстояло найти обоз или караван принадлежащий выходцам из Восточного Эскела, договориться с ними, а потом пересечь перевал в их компании. Кто вызывает у мужчин самое большее сочувствие? Молодая, беспомощная вдова. Вот в нее ей и придется перевоплотиться. Другого способа попасть сейчас в Минэй нет. Ведьма обвела людей в обеденном зале внимательным взглядом и чутко прислушалась к чужим разговорам…

* * *

В шатер командования, где недавно началось совещание с офицерами, заглянул Сван — один из парней Харта. Нашел меня глазами и вытянулся в струнку, стукнув себя кулаком в грудь и вскидывая руку в приветствии. Ага… это я так потихоньку ввожу в армии земные порядки. И конечно, лишь те из них, что наиболее разумны и прошли у нас испытание парой тысячелетий. Вот например, это древнеримское приветствие очень понравилось армейским и было с удовольствием всеми подхвачено.

— Ваше Сиятельство, там с вами паладины поговорить хотят, парламентера своего прислали к реке.

— Парламентера, говоришь… — усмехнулся я — а разговаривал он вежливо, или как всегда — через губу?

Сван «споткнулся» на незнакомой идиоме, но смысл этого выражения понял быстро и тут же растянул губы в ехидной улыбке.

— Вежливо. Только что мед с его языка не капает! Даже на наш берег перейти без спроса не посмел.

— Смотри-ка, какие уважительные инквизиторы пошли! — смеясь покачал я головой, и все офицеры за столом тоже заулыбались — А то все «щенок», да «мальчишка», словно княжич для них — мусор под ногами… Ладно, скажи, что скоро буду, пусть ждут.

Конечно, бежать на переговоры с паладинами, высунув язык, как послушная собачонка, я даже не собирался. Мог бы вообще включить им «лентопротяг» в воспитательных целях, заставив ждать себя на виду сразу двух армий, но …не стоило уподобляться покойному Меркусу. В конце концов, именно эти псы Понтифика мне ничего плохого не сделали. Пока. А то, что они сейчас на стороне захватчика, так паладины тоже люди подневольные — куда их мессир пошлет, туда и пойдут стройными рядами, покорно чеканя шаг.

Так что пришлось мне прервать важное обсуждение предстоящей демобилизации солдат и восстановления крепостей вдоль новой старой границы с соседями. И отправиться на встречу с паладинами. Даже интересно стало, что они мне хотят сказать. Подозреваю, уже успели доложиться своему высокому начальству и получить от него ЦУ. Так что послушаем, зачем я Острову понадобился.

При виде меня в сопровождении Мевара, лица паладинов слегка перекосило. Нет, а как они думали?! Что я приду на переговоры полностью безоружным? Ни фига…! И это они еще не знают, что ас-урум появляется в моей руке по первому зову. Сдержанно киваю им и сразу перехожу к делу.

— Чем обязан, господа инквизиторы?

— Его Высокопреосвященство удостоил вас, князь Тиссен, аудиенции. Понтифик приглашает посетить Остров в самое ближайшее время.

— Зачем? — включаю я дурочка. А что? Ведь именно за него они меня сейчас и держат.

— Чтобы познакомиться с вами лично и обсудить сложившееся положение.

— Я сейчас не могу — притворно вздыхаю я — дел очень много. Крепости по всей границе нужно восстанавливать, мощный военный форт для защиты нового порта придется теперь возводить, армию опять-таки практически заново создавать надо. К тому же, я не так давно был уже на Острове, и ничем хорошим для меня это не закончилось. Посмотрите, что там со мной сделали!

Снимаю личину и предъявляю паладинам свою морду, покрытую шрамами. Надо отдать должное — не один из них даже не вздрогнул и не поморщился. Во, выдержка у мужиков! Даже слегка зауважал их…

— Господа, сначала меня там сожгли на алтаре в ордене Огня, потом ваш коллега Руфос Ройс издевался над несчастным калекой, заставляя меня буквально ползти к нему на допрос, да еще и инисы на Острове разгуливают, как у себя дома. Простите, но слишком у вас там опасно. Я еле ноги оттуда унес.

— Понтифик дает вам личные гарантии неприкосновенности — торжественно произносит паладин — нам приказано сопровождать вас и охранять.

— Это большая честь! — кивнул я уважительно. И невинно добавил — Но слышал, такие его гарантии не уберегли даже посла Великого Леса, так бедняга Дианель и сгинул в ваших подземельях. И говорят, не он один. Многие светлые маги бесследно пропали посетив Остров и пообщавшись с Инквизицией.