занял нижнюю ступень пьедестала — во многом благодаря тому, что Кэссиди, деливший передний ряд с канадцем, на пятнадцатом круге выехал в гравий. Остаток гонки британец катил за Гюнтером, пробуя подгадать миг для обгона, но, увы, не сложилось.

Я же с двенадцатого места приехал девятым — отчасти потому, что сразу после старта выбрал внутреннюю траекторию и затем удачно вышел по более широкой дуге к шикане «Кумхо» после «Мерседес-Арены». Поразменивал туда-обратно позиции с догнавшим меня после своего эпичного четверного обгона Беном… и всё. Застрял за Кари, которому в квалификации, судя по всему, повезло больше. Трасса вообще, казалось, оставляла мало возможностей для плотной борьбы; в основном, как я мог видеть затем на повторах, всё сводилось к сдерживанию соперников на траектории. По сути, заезды здесь были неким ремейком Зандворта, хотя и не такими «паровозными» — только что закончившаяся гонка тому в подтверждение.

На старт, как и утром, вышло всего восемнадцать болидов — текущий уик-энд должен был стать самым малоконкурентным в сезоне. Пропускали этот раунд чемпионата «Карлин», где оба пилота разорвали контракты из-за плохих результатов в Спа и в целом по ходу турнира, и «Т-Спорт», который, уже в мае лишившись индийца Арджуна Майни и только в Бельгии выставив на трек японца Сасахару, так и не смог никого подписать на сентябрьский этап.

Однако нам, «Хайтеку» — второй по силе команде в пелотоне, от этого было ни жарко ни холодно.

Во второй квале мы справились чуть лучше: по крайней мере, Джордж, начинал гонку третьим, а я — десятым. Но всё равно это было не совсем то, на что мы рассчитывали после блистательного июльского выступления.

Интересное началось уже со старта. К первому повороту находившиеся на внутренней стороне Гюнтер и Эрикссон обошли своих соседей по ряду: Стролла и Расселла соответственно. Я же начал разгон неидеально, и меня попробовал по внешке опередить Чжоу. Однако я удачно встроился в поток машин уже на выходе из первой связки — крутой «эски» «Йокогама» — и вырулил дальше вновь на своей позиции. Опять-таки позади Кари.

Хаотичная борьба на следующем прямом участке, дуга-срезка, поворот «Мишлен»… и первое происшествие! Кажется, у Кэссиди был контакт с Айлоттом — но пилот «ВАР» просто выехал на траву, а «премата» развернуло и с лопнувшей задней правой шиной выкинуло к барьеру с другой стороны трассы.

Перед этим я успел выдвинуться слегка вперёд относительно финна, так что, когда появились жёлтые флаги, я с полным правом остался впереди.

Ну а ближе к концу круга — в шикане «НГК» — столкнулись Барникот, Мазепин и Ньюи: ехавший едва ли не самым последним Камара подцепил Бена, тот, потеряв управление, развернул Никиту и сломал крыло на болиде пилота «Ван Амерсфорт».

Вот так и получилось, что уже в начале гонки выехал автомобиль безопасности. А круг спустя я увидел, как Джордж заезжает в боксы.

Всё. Это сход. Наверное, во время борьбы с Эрикссоном имел место какой-то контакт… хотя вроде бы в статье потом напишут, что неожиданно вскрылись проблемы с коробкой и тормозами…

На завершающем секторе пятого круга дали рестарт — и Кари оттеснил меня перед шиканой, выйдя вперёд. Я пристроился за ним, выжидая подходящий момент для атаки. Больше уступать своему давнему противнику я не собирался.

Но к «Мерседес-Арене» финн как будто немного потерял темп. Я старался держаться к нему как можно ближе — хотя это и было трудновато, особенно если соперник тормозит прямо перед тобой.

Наконец, у выхода на старт-финиш — в «Кока-Кола-Курве», чуть сбоку от траектории появилось «окно», и я, выжав газ, сумел-таки в него проскочить, чем закрепил за собой не такое уж и гордое для меня теперь восьмое место.

Дальше гонка шла без такого накала. Гюнтер не давал Строллу завладеть лидерством, Лиза, шедшая четвёртой, удерживала за собой Юбера, Бекманн — Айлотта, тот — меня; разве что боролись у границ десятки потерявший часть своей скорости Кари, его товарищ по молодёжной программе «Ред Булл» Камара, ещё один бразилец — Пике и китаец Чжоу.

Так продолжалось примерно кругов десять, прежде чем случилось то, что и определило исход гонки. Накатывавший на сокомандника Лэнс на прямом участке между «Богеном» и «НГК» сместился на внешку и обогнал Макса, упрочив лидерство в чемпионате.

В таком вот порядке мы и финишировали: Стролл, Гюнтер, Эрикссон, Форман, Юбер, Бекманн, Айлотт, я и остальные, кто не выбыл из гонки. Кари стал одиннадцатым, Мазепин — пятнадцатым. Барникоту же дадут штраф в пять мест на старте в воскресенье.

Короче говоря — мы облажались. По полной.

Опять.

И завтра вряд ли что-то сильно изменится. Кроме того, что победит, скорее всего, не Стролл, а Гюнтер.

Теперь нам осталось надеяться только на чудо. Причём два раза подряд — в Имоле и Хоккенхайме. А если подумать и умножить на три по количеству гонок — шесть.

Почти как мне в прошлом году. Только на этот раз рвать всех придётся Расселлу. Мне же стоит подумать о том, как бы его поддержать делом. Ведь если Стролл будет приходить вторым, очков Джорджу всё равно не хватит.

Ну и Лизу не мешало бы опередить, а то она меня уже на одиннадцать баллов обогнала.

Я должен всем доказать, что я на самом деле быстрее, чем обо мне думают.

Этап 9

Имола, октябрь

Суббота, 17 сентября, Москва

Я сидел в зале ожидания аэропорта и ждал, когда же прилетят родители.

Отец недавно звонил. Сказал, что окончательно решил для себя продать бизнес, пока его совсем проверками не замучили, и вернуться наконец в Россию. За то время, пока он был владельцем картодрома, предприятие сильно прибавило в рыночной цене, так что даже с учётом срочности и подмоченной репутации Юрий Жумакин планировал получить неплохие деньги. И начать что-то новое уже у нас, а то — он тогда негромко рассмеялся — можно просто разориться на комиссиях за переводы.

И, судя по всему, у него получилось — иначе он бы сюда не летел. А я бы не готовился встретить их с мамой.

У меня самого всё шло в штатном режиме. Что называется, матрица работала без багов. Чему я, естественно, был только рад.

В универе оказался дружелюбный коллектив и вкусный кофе из автомата — по крайней мере лучше, чем мне доводилось пить в своё время. Программа первого курса с тех пор несильно изменилась, да и я освежил в памяти кое-какие знания,