– Бедный… – вздохнула Дарианна, присев на корточки и погладив блестящие перья.

– Бедные мы, ваше высочество, – отозвался Копыл, – эльфы наступают на Лесной край. Тысяча отборных воинов и маги. Через двое суток они будут на месте.

– Я буду в своем кабинете, – сказала принцесса. – Командующего армией и офицеров штаба ко мне. Срочно.

Воины покинули кабинет Дарианны уже под утро. Всю ночь из дворца и во дворец носились вестовые, доставляя приказы, распоряжения и донесения. План кампании был выработан, войска приведены в боевую готовность и отправлены в Лесной край. Следом за офицерами откланялся и Копыл.

– Что Совет, Вадиус? – спросила его принцесса, когда старик уже был на пороге.

– Несколько раз посылал к ним дворцовых магов. Заперлись в здании и отказываются вступать в переговоры. Говорят, что подчиняются только его величеству и Вериллию Фламиеру.

– Ясно, можешь идти…

Когда за Вадиусом затворилась дверь, Дарианна устало потерла глаза и прошептала:

– Проклятье. У меня связаны руки.

– Почему? Если Совет не желает сдаваться, возьмем его штурмом.

– Все не так просто. По закону регент не имеет права менять или упразднять состав Совета.

– А кто имеет?

– Верховный маг с согласия императора. И Верховного мага выбирает только император. Регент же может лишь управлять страной от имени его величества, при этом опираясь на рекомендации Совета.

– Но Вериллий преступник, и вообще он сбежал!

– Это еще надо доказать. Только Келдин мог так легко поверить в преступность Верховного.

– А кому доказывать?

– Совету.

– Подожди, – я силился уловить логику рассуждения, но ничего не понимал, – получается замкнутый круг.

– Вот именно, – грустно улыбнулась принцесса. – Создатели закона не приняли в расчет, что все маги Совета могут вступить в преступный сговор с Верховным. И еще один замкнутый круг. Чтобы разогнать Совет, нужно изменить закон. А его может менять только император.

– Возможно, Ридриг поправится, – я пытался утешить Дарианну, хотя сам не верил своим словам.

– Нет, не поправится. И ты знаешь это. Я видела выражение твоего лица там, в спальне отца.

– Тогда… я побоялся произносить вслух кощунственное предположение.

– Нет. Вадиус сказал мне еще кое-что. Когда целители очистят ауру отца, его физическое здоровье полностью восстановится. Он может прожить еще много лет, но никогда не придет в сознание. И даже после его смерти право наследования трона получит Келдин.

– Но ведь он отказался…

– Всего лишь от регентства. А трон достанется наследнику мужского пола. Лишь в исключительных случаях закон о престолонаследовании трактуется в пользу женщины. При явном слабоумии принца или его полной физической немощи. А Келдин хоть и редкостный дурак, но вполне здоров.

– Да наплюй ты на этот закон! – взревел я, не в силах больше смотреть на измученное, печальное личико любимой и забыв, что еще совсем недавно размышлял о необходимости соблюдения законов. – Делай так, как нужно!

– Не могу. Дворянство меня не поддержит, маги отвернутся. При нынешних законах мне никогда не стать императрицей, а не став ею, я не смогу изменить законы. А как управлять страной и главное, как навести в ней порядок, не имея на это никаких полномочий, кроме регентских, я не знаю. Вот так.

– И что же делать?

– Спать, – решительно произнесла Дарианна. – Я обессилена, родной. Завтра подумаем. А на сегодня хватит. Иди, Рик.

Да уж, как ни парадоксально это звучит, иногда справедливость мешает добиться справедливости… Один прощальный поцелуй – и я отправился в свои покои. Дворец спал. Бодрствовали только маги, охранявшие опочивальни августейших особ, да имперские гвардейцы, стоявшие в карауле по двое на каждом этаже. Мои друзья тоже давно отдыхали. Лютому, Копылу и дяде Ге предоставили комнаты во дворце, остальных, включая Дрианна, Лиллу и мастера Триммлера, разместили в уютных гостевых домиках, расположенных в просторном парке. Мудрое решение, между прочим, учитывая обстановку в городе. Принцесса окружила свое жилище целой армией опытных магов. Мало ли что… Молодец, девочка!

Я добрел до своей комнаты и не раздеваясь завалился на широкую кровать. Голова шла кругом. Физическая усталость – это ерунда, я мог бы провести на ногах и пятеро суток. Угнетало душевное состояние и какая-то обессиленность сознания. Что неудивительно, если вспомнить все события этого длинного дня. Я закрыл глаза и сразу же погрузился в тяжелый сон. Сначала мне ничего не снилось, потом в пелену забытья пробился знакомый вкрадчивый голос:

– Господин барон…

– Ну, что вам? – простонал я во сне.

– Поговорить. Я не могу проникнуть во дворец ни в демоническом, ни в животном обличье, ни даже в астральном теле. Поэтому и решил явиться вам в виде сновидения. – Следом за голосом перед моим внутренним взором возник светлый образ кота.

– Очаровательно, – хмыкнул я. – А разве это не астрал?

– Проецирование эманаций сознания одного индивидуума на сознание другого, – запутанно пояснил демон. – Но речь не о том. Прочтите принцессу, дорогой друг.

– Зачем?

– Прочтите, говорю вам. Иначе будет поздно.

– Да что вы все на нее взъелись-то? – вяло защищался я. – Лютый косится, Дрианн – тот вообще упырем смотрит, вы вот читать призываете. Один дядя Ге меня понимает.

– При всем моем уважении, ваш достопочтенный опекун носится с идеей грядущего величия своего воспитанника, словно домовица с расписным горшком, – ответствовал лорд Феррли. – Вот и потакает вашим глупостям. Я согласен с тем, что вас ждет великое будущее, но путь к нему лежит не через дворец, и уж точно не через постель принцессы. Вы сейчас делаете хуже не только себе, но и всем окружающим. Не ваша это забота, милейший барон – придворные интриги, расправы и захват трона.

– Слушайте, – возмутился я, – вы-то чем недовольны? Если я заблуждаюсь, вы должны поддерживать меня в этом заблуждении. Вы же демон? Вот и искушайте.

– В первую очередь я ваш оберегающий, – напыщенно сообщил Артфаал.

– Хорошо, тогда оберегайте, только в душу не лезьте! Все, уходите, дайте отдохнуть, – я перевернулся на другой бок, при этом выпустив из виду расплывающуюся картинку с лордом Феррли.

– Как хотите, – удаляющийся голос звучал обиженно, – я предупредил…

Остаток утра я провел без всяких сновидений и проснулся вполне бодрым, готовым к новым свершениям. Но день начался с недоброй вести: в своих покоях повесился принц Келдин.

* * *

В раскаленной мгле носились багровые тени. Они сжимались, растягивались, то уплотняясь и становясь зримыми, то превращаясь в полупрозрачную субстанцию, изгибались, скручивались и меняли обличья. Бездушные и бессознательные, они были движимы лишь одним инстинктом – постоянной потребностью в энергии. Поэтому вся их жизнь была охотой. Они прорывались в другие миры, которых во Вселенной бесконечное множество, принимая наиболее удобную форму, и пожирали все, что могло служить пищей. Иногда случалось так, что ткань междумирья истончалась и расползалась, тогда сущности уничтожали целые миры и уходили, оставив после себя пустоту. Они были неприхотливы, эти дети Хаоса, сумевшие избежать разрушительного воздействия породившего их бога. Лучше всего подпитывали их живые существа, потому что помимо энергии тела они отдавали еще и силу своих эмоций. Страх, ужас, боль тоже служили мощным источником энергии. Но при случае в пищу годилось все. Сущности находились в постоянном движении: словно акулы, они не останавливались ни на миг, беспорядочно мечась в поисках подпитки. Они не различали своих и чужих и жрали друг друга. Они не имели ни сознания, ни души, ни эмоций – эти сгустки энергетического вещества.