— Да быть такого не может, — не поверила я.

— Я тоже так думал. Но, оказывается, вполне. Даже под сывороткой правды мы слышим только: «слыхал на рынке», «соседка рассказала» и прочее в том же духе. Единственное, что удалось выяснить: еретики ожидают прихода Безымянной. Но какого ифита ее должно принести в мир живых и почему пользоваться магическими силами грех — неизвестно! Но разве чернь будет задаваться такими вопросами? Нет. Просто нарастает глухое недовольство правительством: маги грешные правят, потому и неурожай случился, кладбище разупокоилось, и у бабки Марыськи перепелка бескрылая вылупилась.

— Оригинально, — ухмыльнулось мое позабавленное последней «виной» греховных магиков высочество.

Но Па даже не улыбнулся:

— Еще оригинальнее поведение местных чернаков. Если лет двадцать назад большинство из них было благодарно Белому континенту за спасение от костра на родине, то теперь бродят слухи, что мы таким образом набираем себе чуть ли не рабов! А что детей, привезенных с Черного континента, полностью содержит казна, давая им возможность устроиться в новой жизни — это никому не интересно. Сколько у тебя чернаков в Академии? Никто из них не платит за обучение, да еще и стипендию получают. Да местные простолюдины о таком и мечтать не смеют. Но нет! «Нас используют! Нам позволяют работать только на черной работе! Не дают выбиться в люди!» Я, что ли, виноват в том, что способностей у них, как слез у ифита?! — царственный родитель совсем не аристократично сплюнул. — Организовали какую-то общину в предгорье. Мол, там живут наши потомки, которые магии не знают. Государство в государстве!

— Так зачем было разрешать? — покачала головой я, вспомнив, как Ниса обмолвилась о такой общине.

— Можно подумать, они разрешение спрашивали, — буркнул Па. — Тайная канцелярия ушами прохлопала. Когда мне об этом… Непотребстве доложили, там уже почти пятьсот душ населения сидело. В основном молодежь и дети. Предлагаешь сжечь их вместе с домами?

— Ну… Так круто не стоит, — поежилось мое впечатлительное высочество, представив эту картину.

— А они ничего иного и не ожидали. Когда туда специальный чиновник приехал, позапирались в домах и орали: «Жгите, убийцы!» Откуда такие мысли?!

— Много ли надо? — пожала плечами я. — Парочка истеричных идиотов, стадный инстинкт, и паника в действии.

— А слухи, что по моему приказу сожгли несколько тысяч переселенцев, тоже истерички распространяют? — невесело усмехнулся Па. — Причем сразу во всех концах континента…

— И все равно. Это неприятно, но на заговор не тянет.

— Только это, может быть, и не тянет. Но остальное. Внезапно зашевелились чернаки за океаном. Соглядатаи в один голос докладывают о приготовлениях к войне. Поселковые школы для простолюдинов приходят в упадок. Скоро и просто грамотных будет сложно отыскать. А одаренных так и вовсе давно уже никто, кроме наемников, не ищет. А уж чему там учат — полный мрак: проклятые буквы, чернаки в виде ифитов и прочее мракобесие. Я после того, как с твоей ученицей поговорил, поинтересовался. Это не единичный случай. Почти везде так.

Правитель зло стукнул короной по каменной ступени, на которой сидел.

— То есть некто, успешно оставаясь в тени, разжигает вражду между переселенцами и простолюдинами, — медленно проговорила я.

— Да. При этом из чернаков, похоже, собираются сделать маленькую, но очень злую личную армию.

— Очень злую и очень бесполезную, — хохотнуло мое развеселившееся высочество. — Да этих недомагиков любой боевой маг сотню раскидает и даже резерв не особо потревожит.

— А с твоим зельем белого железа? — мрачно уточнил Па, и я осеклась. — Вот-вот. Мы слишком привыкли полагаться на магию. А если наша магия окажется недейственной?

— Ну… боевики и холодным оружием неплохо владеют, в отличие от чернаков, — неуверенно возразила я: не больно-то помогли мне мечи в схожей ситуации.

— Я сказал «наша магия». А что, если у заговорщиков с магией будет все в порядке?

— У чернаков? Это невозможно.

— Тот артефакт, который мы нашли сегодня благодаря детям. Он способен отобрать Силу у одного магика и передать другому. Донор, скорее всего, умрет, но вряд ли заговорщиков это беспокоит.

— Кто?

— В разгромленной лаборатории мы нашли люк в потолке и остатки незарегистрированной портальной арки, — тихо сказал Па. — Вспомни, чьи покои над этим подвалом.

— Да там уже лет десять никто не живет, — махнула рукой я. — С тех пор как Алек окончательно сбрендил и…

— Вот именно.

— Нет, — я замотала головой. — Алексан, конечно, засранец, но заговор — это перебор! И кто бы ему такой артефакт собрал?! Еще зелье — ладно, поверю. Там много Силы не надо. Но артефакт…

— Максиан всегда радовал учителей по артефакторике.

— Макса?! А ему это зачем?! Он же и так государь-наследник!

— Возможно, он устал ждать. — Па отпихнул корону в сторону. — Бывали в нашей истории подобные прецеденты. Ведь только от ближайших родственников Королевский Дар — плохая защита. А в том подвале нашли его рабочую одежду.

— Ага, конечно! — обозлилась я. — А зелье, может, я сварила?! Тоже чего-нибудь жду?!

— Нет. Зелье сварила не ты. Уж прости, но я не мог оставить тебя на новой должности без присмотра. Поэтому мне постоянно докладывали о твоих действиях. В последнее время ты не отлучалась надолго из Академии и не покидала храмовый город. На заговоры у тебя просто не было времени.

— Ну спасибо за доверие, — ернически поклонилось мое оскорбленное слежкой высочество.

— Не за что, — Па не обратил на язвительный тон никакого внимания.

— А у Максы, значит, времени на заговоры хватает?!

— Зря злишься. Можно подумать, мне нравится мысль, что мои сыновья планируют переворот. Но ничего «не заметить» я не могу. Создатели не благоволят узурпаторам. Ни одно из таких правлений не было ни долгим, ни счастливым. Самые крупные моровые поветрия и природные катастрофы как раз происходили именно в такие годы. Максиан сейчас с посольством троллей в храмовом городе. Когда он вернется, ему придется поговорить со мной под сывороткой правды. Если же он не вернется… Тогда и необходимости в разговоре не будет, — царственный родитель устало сгорбился.

Сейчас он выглядел глубоким, уставшим от жизни стариком. Мое возмущение и решимость немедленно рассказать о бредовых подозрениях брату таяли прямо на глазах.

— В общем, ситуацию ты теперь знаешь. В случае чего будешь действовать по обстоятельствам, — снова заговорил Па. — Что касается твоей ученицы…

— С Оли я сама разберусь.

— Да дослушай ты! Девочку мы поселим в твоих бывших покоях, как только ты уберешь оттуда пакостные следы своего увлечения монстрами. Учиться она будет с твоими братьями. Все равно у тебя нет времени разъяснять ей тонкости этикета или грамматики.