— Без разницы, уйду я или останусь, но по поводу турнира ты точно обратилась не по адресу. Тебе бы кого поталантливее поискать.

— Ты не понимаешь… — чуть слышно сказала Анна.

Она совсем не была похожа на ту сестру Насти Таракановой, которую я принял за Настю, точнее, за лютого мертвеца, что служит теперь медведю. И чтобы сбежать от которой мне пришлось призвать пламя. От той Анны у меня мурашки по спине бежали. А эта — вызывала недоумение.

— Не понимаю, — согласился я с ней. — Объяснишь?

Вздохнув, Анна заговорила:

— Я должна выиграть этот турнир! Во что бы то ни стало!

Я пожал плечами, мол, должна и должна. Мне-то что.

Анна даже не взглянула на меня. Она вся была в своих мыслях.

— О турнире я узнала заранее, — продолжила она рассказ. — Ещё до того, как его официально объявили. Я ждала его, держала руку на пульсе.

Я кивнул. Это было очень похоже на Анну. Она вообще создавала ощущение целеустремлённого трудоголика, который идёт к своей цели несмотря ни на что. Если надо, то и по головам пойти может. Так что, я верю: она отслеживала информацию о турнире.

— Когда составляли план испытаний на этот турнир, — произнесла она и вдруг взглянула мне в глаза, — я была там. Мне удалось устроиться помощницей. Студентов иногда привлекают к таким работам, где требуется много беготни. Ну или много нудной работы с бумагами. Там особого допуска не нужно, потому как важной информации нет. Но иногда бывает кто слово обронит или ещё что… В общем, я надеялась разузнать какие-либо детали. Это полезно — можно успеть подготовиться…

Я кивнул. А что? Нормальная тактика. Почему нет? Она ведь не крала информацию, а всё сделала законно. Интересно только, что за информацию она выудила?

— Тогда-то и появился этот человек, — понизив голос, сказала Анна. — Худощавый, одет в чёрное…

— …С длинными светло-русыми завитыми волосами… — автоматически продолжил я описание.

— Откуда ты знаешь?! — воскликнула Анна.

— Встречались! — ответил я. — Продолжай!

Как только Анна упомянула адвоката великой княгини Екатерины Петровны Волковой, а я не сомневался, что это был именно он, моё отношение к её рассказу резко поменялось. Теперь мне стало очень интересно, чего же они там такого намутили с этим турниром, что Анна кинулась разыскивать меня?

— Ректор долго не соглашался изменить правила, — рассказывала Анна. — Он кричал в своём кабинете. А этот человек говорил с ректором негромко и убедительно. Потом меня попросили списки всех первокурсников с результатами переводных экзаменов — у кого, сколько и по каким предметам сдано.

Похоже, я попал в точку, когда подумал, что большой турнир делался под меня. Вот только я подумал об этом в шутку. Но Аристарх Петрович не шутил.

— И что там со списками? — спросил я у Анны.

Она усмехнулась и посмотрела на меня так, что мне захотелось отодвинуться.

— Оказалось, что среди первокурсников ты один, у кого засчитано два переводных экзамена! В результате выходило, что изменения в правилах коснутся только тебя. Ну я и догадалась, что те, кто всё это задумали, будут тянуть тебя и твою команду на победу. Вот я и пришла попросить тебя: войди в нашу команду!

Я потёр нос и усмехнулся:

— Ты умная девушка! Распутать такое дело!

Анна вспыхнула и прошептала:

— Спасибо!

А я продолжил:

— Но у твоих размышлений… Как, впрочем, и у размышлений организаторов, есть один существенный изъян.

— Это какой-же? — насторожилась Анна.

И я прям почувствовал, как у неё заработали мозги в поисках ошибки в рассуждениях.

Я не стал мучить её и заявил:

— Кто сказал, что я буду участвовать в турнире?

Вот тут Анна зависла! Прям как старый комп, на который загрузили «Ведьмак 3».

— Как это не будешь? — отвиснув, спросила Анна.

— Да вот так! — ответил я.

— Но ведь когда мы подошли, ты со своими друзьями обсуждал турнир!

— Собирать информацию о турнире, ещё не значит участвовать в нём! — глубокомысленно заявил я.

Анна задумалась, покусывая костяшки указательного пальца. Мне аж прям захотелось шлёпнуть ей по рукам и сказать, чтобы не тянула грязные руки в рот. Но я сдержался. Она большая девочка. А я, судя по её реакции, только что поломал ей все планы.

Наконец, она с надеждой спросила:

— Может, передумаешь?

— Это вряд ли, — ответил я. — Не люблю быть пешкой в чужой игре.

Анна кивнула, принимая мой ответ. Постояла ещё немного. А потом развернулась и ушла. И её подруги отправились вслед за ней.

Когда я подошёл к друзьям, первым вопросом было:

— Чего она хотела?

— Хотела, чтобы я вошёл в их команду, — честно признался я.

— Вот наглая! — возмутилась Полина.

— Старшекурсницы совсем оборзели! — поддержала её Анастасия.

— Не все старшекурсницы… — одёрнула её Марта. — Но да, эти точно наглые!

— А почему именно ты? — спросил Василь. — Неужели никого другого не могли позвать?

Я пожал плечами:

— Понятия не имею. Наверное, я красавчик!

Ну не рассказывать же им всё то, что рассказала мне Анна? Это непроверенная информация. И вполне может оказаться, что это только домыслы Анны. Опираться на такое в построении стратегии — гиблое дело.

Вот если Анастасия с Мартой подтвердят, тогда можно будет обсудить.

Хотя, упоминание адвоката было сильно за то, что информация достоверная. Ведь никто, кроме Мо Сяня, не знал, что я встречался с адвокатом. И о том, что именно он мне предложил, тоже никто не знал.

Что-то чем больше я думал об этом деле, тем меньше мне хотелось участвовать в этом чёртовом турнире. С другой стороны, кипишь вокруг турнира среди студентов говорил о важности этого события. Ведь если бы победа не приносила ощутимой выгоды, вряд ли та же Анна стала бы заморачиваться и организовывать настоящее расследование.

А потому я спросил:

— Марта, скажи, пожалуйста, что даёт участие в турнире?

Марта с готовностью ответила:

— Много чего! Даже просто участие даёт доступ в зал редких книг. Достаточно предъявить жетон участника. Плюс, можно медитировать в месте силы. А это однозначно продвинет культивацию. А уж победителю! Победитель получит редкий артефакт. Легендарный! Ещё с древних времён. Это настоящее сокровище! Плюс, медитация в башне познания, что тоже сильно продвигает в культивации! Да я за такие призы готова вкалывать, как раб на галере!

Я видел, как по мере её рассказа у ребят загорались глаза. Они все хотели участвовать. Вот только проблема была в том, что из нашей группы подать заявки могли лишь Марта, я да Степан. Остальные были первокурсниками без сданных переводных экзаменов.

И тут мне в голову пришла