все же… — моя местная память на мгновение задумалась, а потом неожиданно выдала. — Что бы ни случилось дальше, постарайся оставаться человеком. Ты вроде бы и хочешь этого, но без страха, как мне кажется, очень легко будет переступить грань…

Я резко раскрыл глаза. Весь этот разговор тоже оказался кошмаром.

Я несколько минут лежал на мокрой от пота кровати, а потом поднялся. Близилось утро, можно было сделать зарядку и вернуться к делам. После попытки спасти мичмана Кононенко прошло уже несколько дней, и меньше этих дел не стало. Еще бы поручик Зубатов оставил меня в покое, но расследование пока стояло на месте, и мне приходилось терпеть его компанию.

В этот момент по подоконнику застучали капли дождя. В Крыму вступала в свои права настоящая осень.

Через неделю

Севастополь, 19 сентября 1854 года.

После двух дней непрерывного ливня генерал-адъютант Меншиков решил, что можно оставить армию на Горчакова, а самому съездить в Севастополь. Не для того, чтобы отдохнуть — подобные мысли даже не приходили в голову уже старому офицеру — нет, ему нужно было убедиться, что непогода не помешает защитникам. Оценить работу, которую они провели без его непосредственного участия.

— Пока остановимся в самом Севастополе, думаю, мне подойдет офицерская каюта на «Громоносце». А вот подкрепления для города, скорее всего, разместим поближе к Бельбеку, — Меншиков кивнул адъютанту Арсеньеву, чтобы тот все записал. — Там и воды побольше, и подводы с едой придется меньше гонять.

Генералу показалось, будто в небе что-то блеснуло. Молнии? Если начнется гроза, то буря может раскидать корабли, перегораживающие вход в бухту города. Если так, то придется снова спорить с Корниловым: тот ведь опять до последнего будет упираться, отказываясь топить даже самые старые лоханки.

Впереди раздался топот копыт. Солдаты вокруг генерала напряглись, но это оказались свои — казачий разъезд. Меншиков довольно улыбнулся — значит, с патрулями вокруг города точно все хорошо. Неожиданно среди зеленых мундиров мелькнул темно-синий, почти черный, и кепка вместо шлема. А вот это оказалось уже неожиданно. Каков шанс был встретить сейчас именно адмирала Корнилова?

— Владимир Алексеевич, какими судьбами? — Меншиков постарался откинуть в сторону неприятные мысли. — Не думал, что глава обороны города будет разъезжать с обычными патрулями.

— А я, Александр Сергеевич, решил показать вам кое-что новенькое в наших порядках. Вы ведь получаете доклады поручика Зубатова о Щербачеве. Нелестные доклады, чего уж там таить. Вот мне и подумалось, что будет справедливо показать вам и другую сторону нашего юного таланта.

Не успел Меншиков высказать удивление, что адмирал тратит время на такие глупости, как Корнилов махнул рукой своему помощнику, и тот несколько раз полыхнул спрятанным до этого под полой фонарем. В небе снова что-то вспыхнуло. Не молния, успел подумал генерал-адъютант, а потом к ним начала приближаться серая тень метра три в длину и четыре в ширину. Неожиданно под ней вспыхнуло пламя, и, ускорившись, из дождевых туч вырвался странный крылатый шар.

— Это «Карп», — не дожидаясь вопросов Меншикова, Корнилов сам принялся объяснять. — Кажется, уже пятая улучшенная версия. И сейчас по одной такой рыбке кружится над каждым нашим бастионом.

— Далеко видят? — до этого Меншиков не особо верил в придумки Щербачева, тем более что и сам царь просил придержать того на месте. Но сейчас, когда он своими глазами разглядел этот скользящий в потоках ливня силуэт, все разом стало по-другому.

— Все позиции противника зарисованы на пару километров вдаль. Километров на десять — уже общими мазками, но мы теперь точно знаем их силы, знаем, когда и где они планируют обстрелы. Каждый час, если есть изменения, адъютанты с каждого бастиона привозят их в штаб. Кстати, и вас точно так же заметили, доложили. А я решил вас встретить.

Меншиков вежливо улыбнулся, но на душе у него скребли кошки. Сначала штуцеры, стреляющие на пятьсот саженей, потом нарезные пушки, бьющие и того дальше, пароходы, ходящие без ветра, теперь вот летающие машины. Что дальше? Какие ужасы принесут войны, в которых будет использоваться такое оружие? Вот генералы его торопят, требуют боя, желают сбросить врага в море, а он никак не может избавиться от этих мыслей.

Сколько людей погибло во время войн с Наполеоном? А сколько погибло бы сейчас, начнись на полную новая великая война?

— И такой вот шар враги украли у Щербачева? — Меншиков постарался успокоиться и вернулся к разговору. — Значит, теперь и наши позиции точно так же зарисованы и, когда придет время, будут снесены до основания?

— Пока с той стороны не было еще ни одного полета, — возразил Корнилов. — И Григорий Дмитриевич докладывал, что они готовятся к подобному развитию событий. Он обещает, что нам будет чем лишить противника глаз в небе, и я ему верю.

— Что эскадра Новосильского? — Меншиков решил сменить тему. — Есть какие-нибудь новости от тех, кто мог бы так пригодиться нам при обороне города, и кого вы так опрометчиво отправили на верную смерть? Без моего разрешения!

— Пока за Черноморский флот еще отвечаю я, и мне окончательно принимать такие решения! — запальчиво возразил Корнилов, но быстро успокоился. — И, если честно, раньше я и сам сомневался. Просто и мне, и всем другим адмиралам не хотелось отпускать море. Но сейчас, когда я вижу, как летают «Карпы» над сушей, я знаю, что и в море они так же помогают нашим. И вы не сомневайтесь, все у них получится!

— Я все же предпочту не спешить, — ответил Меншиков, но в то же время не удержался и покосился на небо, где над ними скользил шар с крыльями. Чудное дело! — И штабс-капитана Щербачева жалеть тоже не буду. За дела похвалю и награжу, но и за ошибки придется ответить!

— Но вы же тогда учтете все его дела? — Корнилов ни капли не удивился, зная упрямый характер генерал-адъютанта.

— Что-то задумали?

— А давайте заедем в город чуть южнее пятого бастиона. Посмотрите укрепления — и обычные, и те, что строятся под руководством штабс-капитана Щербачева, — Корнилов усмехнулся. — Скажу сразу, Эдуард Иванович в восхищении и старается перенести его идеи на другие участки фронта. Еще бы нам рук побольше да понимания среди старых офицеров, но ничего, это еще придет.

Меншиков неожиданно понял: ему на самом деле интересно увидеть, что же такого странного и интересного придумал этот Щербачев. С другой стороны, был бы штабс-капитан совсем обычным, разве стал бы о нем писать сам царь? Даже если в том письме и не просил о поддержке, а скорее наоборот. Неожиданно Меншиков вспомнил, что обычно в похожих выражениях самодержец просил и