– Ну, невезение! Что же его, просто пристрелить? Жалко. А вдруг, это офицер или спец?

Пир всмотрелся. У стола валялся еще и шар пси-сканера.

– Хрен его знает! Дай ему по башке, Винс, да свяжи. Я в соседней комнате моток проволоки видел, – посоветовал он.

– Некогда, сэр.

– Слушай! – осенило Пира. – А давай Малого с ним оставим?

– Точно! – загорелся этой идеей Вега. – Хей, small Олег! Давайте сюда!

Крик его услышали, должно быть, все на базе, включая человекозмей, прячущихся невдалеке от генераторной, в центре. Рональд Гош, Химен Алкорта и Витя Бутович недоуменно переглянулись, лежа за перевернутыми креслами парикмахерской напротив, через перекресток.

Олег Малый немедленно перебежал в химлабораторию.

– Караульте пленного, – велел ему Вега. – Да не церемоньтесь с ним, чуть что – прикладом по лысине…

– У хэви плазмы нет приклада, – проворчал Пир.

Винс повел ладонью, что, видимо, означало: «Это неважно.»

– Стереги. Глаз не спускай, – сказал Пир и пошел к выходу. Вега последовал за ним.

Еще одного чужака Винс пристрелил по дороге. Желтопузик имел неосторожность выстрелить в него и даже попасть. «Скорлупа» выдержала, да и далеко было. А вот для кожистой оболочки человекозмеи импульс из хэви плазмы оказался смертельным. Чужак, всхрапнув, словно испуганный конь, сполз по стене сервис-центра.

На то, чтобы выследить оставшихся двух человекозмей, ушло полчаса. Чужаки сообразили, что к четверке плохо защищенных защитников базы добавился кто-то из боевых команд в полной броне и с танками. Вторую волну десанта они не дождались, а, может быть, у них существовала своя особая связь. Во всяком случае, отстреливались человекозмеи с отчаянием обреченных, но это им в итоге ничуть не помогло. Пир и Вега заперли их в дальнем, юго-западном ангаре и взяли в перекрестный огонь. Танки караулили второй выход и стартовый коридор снаружи.

Из ангара Пир вышел, сдирая на ходу шлем. Взяв его в руку и поднеся микрофон ко рту, он позвал начальство.

– Эй, командный! База наша.

– Здесь командный, – тотчас отозвался голос Майкла Батта. – Мы все видели, Пир. Спасибо, что успели.

– Это не ко мне, это к пилотам.

– Пилотам отдельное спасибо. Все участники сегодняшних событий могут смело рассчитывать на поощрения, это я говорю как руководитель проекта.

– Базу там не слишком разнесли? – поинтересовался Брюс де Григ. – Может, новую построить легче?

Все засмеялись, улыбнулся и Пир.

– Не слишком, Брюс. Гранаты мы только в северо-западном ангаре использовали. Винс использовал.

Тут Винс вспомнил о пленном чужаке.

– Сэр, один из атаковавших пришельцев захвачен живым, его стережет Олег Малый в химлаборатории. Куда его, пока научники не прибудут?

– Заприте куда-нибудь, все равно куда. Только охрану оставьте – кто их знает, желтопузиков этих…

– Есть, сэр!

Винс отправился к Малому, а Пир вернулся в северо-западный ангар и поднялся наружу. Дневной свет окрашивал мир в серо-стальные тона, под цвет низких осенних облаков. Вдалеке виднелся снова севший «Рейнджер» – когда крейсер человекозмей высадил десант и убрался, пилоты вернули крафт землю. Дистанционщикам для того, чтобы управлять танками, нельзя было слишком удаляться.

Вскоре с неба стали валиться транспортные «Джураи», а высоко над облаками пронеслись звенья НАТОвских истребителей. Эвакуированный персонал базы возвращался. А чуть позже стремительной тенью мелькнула на фоне туч опоздавшая «Молния».

В это день икс-команде удалось отстоять главную базу. Несмотря на все усилия чужаков и двойной десант.

Весь ноябрь Пир и Вега чуть не ежедневно вылетали на задания. Команда «Молнии» занималась в основном тем же, что и команда «Рейнджера»: выносила малые НЛО. Большие и средние корабли куда-то исчезли, зато скаутов разных калибров носилось над всеми шестью материками столько, что перехватчики и службы наблюдения не успевали зафиксировать все цели и передать их пилотам. Чужаки явно выискивали базы проекта «X-com defence»; им уже были известны «Европа» и «Азия», поскольку на них предпринимались нападения ранее. Кстати сказать, к ноябрю баз в проекте стало уже четыре, появилась еще одна, в Африке и поговаривали о базах в Южной Америке и Австралии. И в перспективе – об Антарктической базе, поскольку белый континент практически не подпадал под наблюдение и чужаки, обоснуйся они там, чувствовали бы себя вполне вольготно. «Рейнджер» с «Африки» то и дело отправлялся на долгие дежурства по обнаружению вражеских баз; специальная детект-аппаратура засекала гиперволновые передачи пришельцев только на сравнительно небольших расстояниях. Вот слухачи и носились над Землей, стараясь зафиксировать чужие переговоры. Но тщетно: ни одной базы инопланетян до зимы так и не обнаружили.

Пир, если не приходилось с утра пораньше мчаться в тревожный рукав и вылетать на дело, либо отправлялся в психолаборатории, либо в тренажерную. На базе стало теперь людно, как в городе. Да, собственно, база и была небольшим городом. С собственными службами, сервисом, прессой…

«Молния» тоже не застаивалась в ангаре. Пир редко виделся с Ником, соседом по комнате, а с остальными оперативниками-старичками и того реже. Зато повсюду натыкался на новичков во главе с угрюмым сержантом. Финн Хари Кирвисниеми постоянно пытался с Пиром заговорить, но всякий раз того что-нибудь отвлекало.

Двадцать седьмого ноября сигнал «ALERT» для малой команды вытащил Пира из переговорного пункта – у сестры близился день рождения, а ее Пир всегда поздравлял, еще со школьных времен.

Поговорить толком не дали – торопливо извинившись, пришлось мчаться в тревожный рукав. Девчонки с переговорного проводили его круглыми глазами – икс-комовец из первой восьмерки был для всех живой легендой.

С Вегой Пир столкнулся перед самым рукавом.

– Доброе утро, сэр! – поздоровался Вега, как всегда похожий на чопорного английского лорда, хотя был самым настоящим янки.

– Какое, к дьяволу, утро, Винс? – Пир уже понял, что пытаться отучить Вегу от «сэра» – занятие безнадежное. – Обед скоро.

– Я только проснулся. В Хьюстоне еще не рассвело…

– Зато у нас под Вологдой уже темнеет, – вздохнул Пир. – Что там отследили, не знаешь?

– Скаут, что же еще? – Вега деловито облачался в «Скорлупу», не прерывая разговора. – Правда, на следящей легкое замешательство. Скиви сказал, не то помехи, не что-то похожее. Я не понял.

Пир тоже паковался в «Скорлупу». Третью модель, с антигравом. Он уже привык обращаться с ловко сконструированной установкой полета и весьма преуспел в искусстве воздушных маневров. Даже стрелять наловчился в движении.