— Это дверь в лабораторию, — ответила Карен. — Выход «Альфа».

Профессор выключил свет.

— Значит, альфа знаменует начало нашего следующего приключения. Предлагаю немного помолчать и послушать. Необходимо удостовериться, что там, за дверью, нас не ждет опасность.

Уолтер положил костыли и коробку у стены и тихо выдохнул в сложенные чашечкой ладони.

— Вот и хорошо. Мне передышка просто необходима.

Карен вздохнула.

— Мы ведь договаривались тащить наше добро по очереди. А ты дал мне понести груз всего две минуты.

— Обожаю красивые коробки, — усмехнулся Уолтер. — Неужели тебе не по душе вежливые парни?

Карен снова вздохнула, а профессор усмехнулся.

— Отлично, Уолтер. Как только будете готовы, дайте нам знак, и мы войдем.

Карен приложила ухо к двери.

— Я слышу какой-то гул. Наверное, аппаратура включена. — Она дернула Уолтера за рукав. — Давай, отдыхай скорее!

Уолтер соскользнул по стене вниз и плюхнулся на пол.

— Я стараюсь!

Эшли шагнула к колпаку якоря. Проходя мимо пьедестала, она заметила, что кэндлстон лежит не совсем на месте. Видимо, он сдвинулся после недавнего толчка. Она осторожно взяла камень и, положив его на ладонь, стала всматриваться в его нутро. Загадка скрытого в камне мира притягивала, мощь светопоглощающего камня поражала. Почему он истощает силу дракона? Почему лишает Билли возможности дышать, а Бонни не дает летать? Кажется, будто камень сам выбирает жертв. Как странно!

Эшли положила камень на место и, запрыгнув на пьедестал, склонилась над кнопкой, которая опускала стекло. Она посмотрела на таймер запуска и подала знак Билли.

— Тридцать секунд до старта!

Эшли била дрожь, но не от холода. Она внимательно наблюдала за Билли, стоящим в круге слева от нее. Он закрыл глаза, лицо его озаряла спокойная улыбка. Он храбр и отважен, но иногда слишком уж наивен, подумала Эшли. И вместе с тем словно лучится уверенностью и спокойствием, какие сопровождают лишь самые чистосердечные замыслы. Что ж, тем лучше. Всего через несколько секунд начнется их самое большое приключение, и они отправятся на поиски Бонни рука об руку. Последняя мысль придала Эшли смелости. Мне не помешает позаимствовать у него немного отваги. Мирное гудение приборов прервал громкий хлопок. Эшли крутанулась на каблуках. Кто-то рвался в лабораторию со стороны выхода «Омега». Невозможно! Ключа от той двери нет ни у кого, кроме…

— Эшли! — закричал доктор Коннер. — Ты там?

У Эшли перехватило дыхание. Попались! Неужели доктор попытается помешать им? Она не могла ничего ответить — даже шепотом. До транслюминации всего двенадцать секунд!

Доктор Коннер включил свет и подбежал к платформе, дико вращая глазами.

— Эшли! В пещере обвал! Мне едва удалось сюда пробраться.

Одежда у доктора была грязная, лицо все в крови. Эшли посмотрела на таймер и подняла руку, растопырив пальцы. Пять секунд!

Доктор Коннер крутанулся вокруг своей оси. Видимо, до него, наконец, дошло, что тут происходит.

— Что?! — почти завизжал он. — Вы погружаетесь?!

Эшли кивнула, когда вибрация пошла через ноги, лицо ее сжалось. Доктор поспешил к панели управления, перед взором Эшли все двоилось и расплывалось, приобретало странные очертания, пронизанные беспорядочными, хаотичными осколками света. Слова доктора Коннера слились в неразборчивый гул, а потом и вовсе стихли в новом мире, наполненном ослепительным светом. Она едва расслышала, как доктор крикнул:

— Я положу этому конец!

Эшли не оставалось выбора. Что с того, что доктор попытается им помешать? Она уже транслюминирована. Значит, надо продолжать. Но как? Ощущения сделались такими странными, что она растерялась. Окружающее было настолько ярким, что она его не узнавала.

Надо подумать, остановиться на миг и просто подумать. Надо найти выход. Где точка выхода? Вся комната кружится. Надо за что-то ухватиться!

Она попыталась шевельнуться. Сигналы мозга превратились в световые импульсы, которые транслюминированное тело только училось понимать. После нескольких неудачных попыток что-то, наконец, стало получаться. Она очень медленно двинулась вперед в своем колпаке. Наконец, она обнаружила точку выхода и втиснула свое световое тело в гибкую трубку. Скользя по стеклу, она держалась за шипы якоря. Осторожно, Билли! Я иду!

Поток света хлынул в мозг Билли, заставив его насторожиться. Здесь все другое — измененное, искаженное. Он вспомнил наставления Эшли. Программа расписана по секундам, совсем скоро его втянет в камень. Эшли вот-вот проникнет в его колпак. Ей обязательно надо перейти к нему и схватиться за него, иначе фотонная соломинка просто всосет его, и он полетит вниз без якоря.

Из трубки якоря мелькнула вспышка света. Эшли!

Она каким-то образом дотянулась до него и схватила за руку. Миг — и вот он уже падает, скользит вниз по световому водопаду. Лавина сверкающих вспышек окружала его тело. Он стремительно несся вниз со скоростью в несколько миллионов километров в час, и приливная волна возбужденного света колола ему лицо, словно рой злых комаров, которые вонзали в него свои острые жала.

Через несколько секунд он наткнулся на черную, похожую на желе мембрану, и его тело пробило мембрану насквозь, оставив позади и поток света, и комаров, и все остальное. Головокружительное падение сменилось приятным полетом — как будто он плыл под водой.

Плыл он свободно, если не считать того, что Эшли тянула его вверх. Его оболочка пульсировала, он видел многочисленные беспорядочные вспышки и красный круг на краю. Билли всмотрелся в круг красного яркого света.

Мой рубеллит?

Полет закончился в пропасти, где царила кромешная тьма. Здесь словно рисовали углем на черном холсте.

Должно быть, место то самое. Пора найти Бонни.

Бонни не сводила взгляда с потолка темного кристалла, ожидая, когда появится Билли. Она видела входной поток, который внезапно взорвался и превратился в бурную реку, но не могла определить, где именно дайвер проник во внутреннее ядро. Вдруг наверху сверкнула световая вспышка и поплыла по направлению к ней. Может быть, это Билли? Да, наверное, это он!

Из потока света полился мягкий и нежный голос — такой же, какой она слышала от Девина и ее таинственного друга, голос звучал как будто издалека, и она разбирала не все слова.

— Можешь выходить, — произнес голос.

Похоже на голос Эшли!

— Я знаю, что ты здесь. Выходи!

Да! Это голос Эшли! Она проникла сюда вместо Билли!

Световое пятно увеличивалось, плывя в ее направлении, из пятна к ней протянулся луч, похожий на размытую руку.