Показавшаяся в начале апреля трава изумрудным одеялом накрыла все вокруг до самого устья бругласской реки, а в росшем вдоль берегов лесу раскинули пышные свежие кроны старые деревья. Почти в каждом изгибе старого речного русла прятались то водяные мельницы, то лесопилки.

Золотистый водный поток, настолько чистый, что даже на глубине виднелся каждый камушек, уверенно двигался с гор вниз, в северный Вийеро.

Для местного населения эта река стала символом бесконечного потока, несшего с собой мудрость веков, спокойствие и стабильность.

Прошлый Брэндель во все это верил, особенно путешествуя вдоль реки и прислушиваясь к звукам леса. То тут, то там были разбросаны медвежьи логова, но их было не так-то легко обнаружить, а еще, помнится, где-то здесь было место, куда в прошлом они любили приходить с дедом.

Для Брэнделя нынешнего это место было новым, но чем-то неуловимо напоминало те, где он провел начальные этапы игры. Самым большим «боссом» здесь были медведи, а научиться тут можно было только поиску их логов или навыкам из серии «сидеть и не высовываться».

Оба воспоминания всплыли в голове одновременно, причудливо переплетаясь между собой.

А ведь буквально секунду назад он планировал бой с Золотым Демоническим Древом…

отмотаем назад

Началось все с быстрого инструктажа Фрейи и Ромайнэ:

Коротко: настоящая сила Золотого Демонического Древа – скопившаяся в нем энергия души, и именно потому оно способно порождать и управлять таким количеством тварей.

Энергия души?

Ромайнэ, не перебивай! – одернула Фрейя.

Ну извини уж, продолжай!

Способность вторгаться в мысли и заполучить контроль над людьми. Золотое Демоническое Древо способно создавать превосходные иллюзии и удерживать в них души. По правде говоря, когда мы вступили в бой с древовидными монстрами, оно уже начало воздействовать на наши мысли. Все происходит в наших снах: оно погружает людей в мир иллюзий, и постепенно их поглощает морок, из которого не выбраться, – ответил Брэндель.

Что за…?

Очень скоро оно погрузит нас сон, и там с вами будут происходить совершенно невероятные вещи, но прежде чем это случится, надо знать основное…

Брэндель указал в центр долины. Золотое Демоническое Древо на глазах становилось все прекрасней и прекраснее: разрастающиеся ветви словно пульсировали жизнью. Мир фантазии уже пустил корни в их реальности.

В игре Паства Древа заронила в росшее здесь Золотое Древо каплю крови богов, чтобы пробудить в нем новые силы, но создание эльфов не вынесло скверны и уснуло вечным сном, а пробудившийся монстр начал насылать кошмары. Заполненные тьмой, жуткими тенями и шепотом проклятий, они сводил с ума любого попавшего туда смертного. Жизненная сила жертв, в дополнение ко всему живому вокруг, и питала Древо.

У геймеров этот мир считался условно-смертельным. Попав сюда, они рисковали в любой момент лишиться жизни, но без этого Золотое Демоническое Дерево было не уничтожить.

Первым этапом сражения с ним было попадание в сон, и назывался он Фантасмагория.

Какое-то время он считался самым трудным в игре, пока гильдия под названием «Свобода» не решила проблему при помощи уловки. До того, как секрет был раскрыт, Брэнделю не удавалось победить, но стоило информации распространиться – он тут же вернулся сюда и продолжил попытки. По счастью, тогда ему хватило ресурсов для прохождения первого этапа, но на втором сил все равно оказалось недостаточно.

«Сейчас ситуация складывается похоже: закончится первый этап – придется биться в реальном мире, со своими реальными силами, и вот тут уже придется трудно, особенно с нашей нынешней статистикой.

Геймеры шли сюда уровня с двадцать пятого, а я всего лишь на десятом, ну а девушки – и того меньше. Даже со всем инвентарем будет очень сложно закруглиться за пятнадцать минут, а потом уже явятся гниющие звери.

Да, есть у меня козырь, карта Священного Меча, и если каждый удар поразит цель… Черт, все равно, времени, чтобы справиться с Древом едва-едва…»

Основное? – вернул его в реальность голос Фрейи.

Припомнив, на чем они остановились, Брэндель кивнул:

Морок Золотого Демонического Древа проникнет в наши собственные сны, но вы должны помнить, что контролируете сон только вы сами. Неважно, что оно вам там покажет и каких страшных монстров преподнесет – помните: все в вашей власти, и границы устанавливаете только вы сами.

«В игре, помнится, Золотое Демоническое Древо создавало самых сильных монстров, каких только встречали игроки, прибавляя к этому парочку неприятных моментов. Например, с каждой травмой и допущенной ошибкой сила его воздействия на разум увеличивается, а противники становятся все страшнее. Замкнутый круг повторяется: враги становятся все сильнее, а игрок слабеет, в результате терпя поражение».

Брэндель понятия не имел, как все это получится в этом мире, но шанс проверить был всего один. Что ж, чтобы одержать победу оставалось только набраться уверенности в себе, быть в наилучшей форме и надеяться на лучшее.

Указав пальцем на висок, он окинул девушек серьезным взглядом:

Сосредоточьтесь и храните решимость бороться до конца. Человеческая воля несгибаема, не сдавайтесь!

Воля, говоришь?

Ромайнэ, да не перебивай ты!

Брэндель раздраженно продолжил:

Сила воли. Человеческая сила воли непостоянна и колеблется в зависимости от обстоятельств. Сосредоточьтесь и сохраняйте решимость. Будьте готовы пойти до конца и бороться несмотря ни на что. Тогда ваша сила воли всегда будет на максимуме, а настрой останется стабильным. В таких условиях Древу будет трудно вызвать у вас негативные эмоции. В любом случае, ни за что нельзя сдаваться: последствия будут ужасные.

Насколько ужасные? – ясными и абсолютно непонимающими глазами посмотрела на него Ромайнэ.

Он не ответил, опасаясь, что такое знание только добавит им напряжения и негативного настроя. По правилам игры поражение в предстоящей Фантасмагории означало, что их души навечно застрянут в Золотом Демоническом Древе, до тех пор, пока очищающее пламя не обратит его в пепел, и только тогда они могут быть освобождены. Причем даже если этому суждено случиться, их тела не переживут потери душ. Итого – поражение не рассматривалось.

Окрестности начало затягивать туманом.

Оставался еще один момент, о котором надо бы рассказать: проснувшийся первыми в группе получал возможность войти в сон другого человека и подать ему сигнал, повысив тем самым уверенность в себе партнера, что позволило бы тому развеять морок.

Шанс проделать это давался всего один, так что для победы надо было, чтобы, самый сильный вошел в сон первым, за ним – второй и так далее. Поступая так, команда получала возможность последовательно помогать друг другу, вытаскивая своих одного за другим.