Музыканты остановились на другом берегу, в тени двух каменных колонн. Пропуская процессию мимо себя, они не переставая наигрывали на раковинах, так что Алекс уже мечтал о том, как бы поскорее очутиться от них подальше. Дорога привычно потянулась на холм, в поселок аннунаков. С того дня, как покинул их «лазарет», где изучал язык, Алекс там не бывал, да и не стремился к этому. И сейчас его голова была занята не предвкушением «высокого визита», а опасениями за свою жизнь.

И надо же было так подгадать с датой кражи резака, что Гугумац без труда отыскал повод затащить Алекса в лагерь! С другой стороны, тянуть с этим делом после предупреждения Кумари также было опасно.

С какой стороны ни посмотри, получалось не слишком хорошо. Но, может быть, еще не время паниковать? Алекс глянул на аннунака и не заметил на его физиономии какой-либо угрозы. Впрочем, этнограф может и не догадываться о предстоящей расправе с «помощником богов»…

«Плевать, – решил Алекс. – Им ли меня бояться? Порождения больного разума, тоже мне. И как я мог породить их более сильными, чем я сам? Странно все это».

– Что за статуя, дружище? – спросил он.

Добыча с каждым шагом вверх как будто наращивала вес, грозя утянуть обоих носильщиков обратно к реке. Но плоский край холма был уже близок, и это утешало.

– Притормозим, – пропыхтел Гугумац. Выпустив ручку, он уселся на клочок травы и расстегнул молнию комбинезона на три сантиметра. – Глянь, если хочешь…

Алекс распахнул сумку. Показалась вытянутая над головой фигуры тонкая рука, за нее-то Алекс и ухватился, чтобы поставить изделие народных промыслов вертикально. Это был как бы человек – по фигуре, и в то же время голову явно позаимствовали у кошачьего. Клыки, глазищи, характерный нос и все такое. Левая рука этого монстра, в отличие от правой, была направлена вниз.

– Ясное дело! – сказал Алекс. – Мифология!

– Бого-демон, – довольно пояснил Гугумац. Ему-то эта золотая статуя, очевидно, нравилась. – Видишь, как лапы раскинул? Одна указывает на небо, другая на подземное царство мертвых.

Алекс оглянулся на город и увидел многие тысячи обращенных в его сторону лиц. Аймара терпеливо дожидались, когда последние из богов исчезнут из виду. Ему стало неловко от такого всеобщего внимания, но Гугумацу, кажется, было плевать на дикарей.

Алекс даже растерялся от внезапной мысли, возникшей у него без всякой связи с сегодняшней процессией и угрозой разоблачения. Он вдруг понял, что роль бога, которую навесили на него аймара, начинает тяготить его. Внезапно остро захотелось стать одним из множества чиновников при дворе Таури, чтобы ни у кого не вылезли глаза на лоб, когда он вздумает построить себе дом и позвать в него Майту.

Местные не воспринимают его как человека, вот в чем проблема, и аннунаки так же точно не считают его своим. Как это ни обидно, и те и другие правы.

– Эй, вы умерли от усталости? – спросила сверху Коаау, на секунду показавшись над срезом холма. – Периметр закрываем!

– Прорвемся, – бодро откликнулся этнограф, однако встал и застегнул сумку.

Поразившие Алекса думы оказались настолько для него неожиданны, что он почти забыл о медном муляже. Проходя сквозь невидимую ограду, он ничего не почувствовал и лишь потом обратил внимание, как поблекли краски внешнего мира и потускнело яркое зимнее солнце.

Со времени его последнего «визита» сюда изменилось немногое. Все так же пучились полусферами «палатки» из сверхпрочных аннунакских тканей, так же сновали готовые на все роботы, выполняя мелкие хозяйственные поручения, и так же крутилась тарелка спутниковой антенны. Разве что добавилась сеть стационарных источников света и электрическая подстанция, уже готовая пропустить через себя первые килоамперы от построенной на реке плотины.

В общем по сравнению со столицей аймара здесь было скучновато. Чем занимались тут «боги» в свободное от выходов в город и на прочие объекты время? Видимо, переживали свою незавидную судьбу звездных странников и ностальгически ворошили голограммы предков.

– Куда они подевались? – удивился Алекс, когда не увидел девственниц.

– Холм перерыт вдоль и поперек, – пояснил Гугумац. – Все местные женщины сейчас под землей, размещаются по палатам. В смысле, подопытные.

Вивисекторское словечко резануло слух Алекса.

– Надеюсь, никто из них не погибнет на операционном столе, – буркнул он неприязненно.

– Об этом не волнуйся, первичный отбор уже проведен…

Они свернули с проторенной грунтовой дорожки к одной из жилых палаток. Этнограф открыл ее прикосновением пальца, и Алекс вслед за хозяином прошел под низкий свод жилища. На всем тут был заметен налет временного характера пребывания аннунаков на планете. Повсюду громоздились вскрытые ящики, горы явно походного обмундирования и разные инопланетные штуки неясного назначения – для чего они нужны, Алексу было неинтересно.

С куда большим воодушевлением он бы сейчас очутился вместе с несчастными девчонками, которым выпала судьба вынашивать аннунакских ублюдков. Глядишь, и подбодрил бы их живым словом.

– Я могу попасть в ваш роддом?

– Куда?..

– Туда, где вы будете держать местных девушек. Клиника, что ли?

– Они сейчас проходят полную стерилизацию. То есть из них вычищают паразитов и все такое. Хочешь присоединиться?

Алекс подумал и отказался. Гугумац кивнул с усмешкой, словно ничего иного и не ожидал, и вынул из сумки трофей. Отодвинув локтем залежи бумаг и диагностических по виду приборов, разбросанных в беспорядке на складном столе, он поставил на него «бого-демона» и отступил на шаг.

– Великолепный образчик дикой культуры, – заявил этнограф.

– Собираешь для потомков?

– Можно и так сказать…

– И много уже натащил?

– Что за слова? – поморщился Гугумац и уселся на один из ящиков. – Пить будешь? Не ваше пойло, что старухи нажевывают, а нормальный витаминный сок.

Все это было неспроста – и внезапно потребовавшаяся помощь, и задушевные беседы в палатке. Привлекать к переноске статуи робота, наверное, было бы не слишком удобно, если учесть торжественный характер церемонии… Но и перетаскивать «бого-демона» именно сегодня тоже не имело смысла.

– Поглядишь коллекцию? – спросил Гугумац. – Да ты садись, младший брат Энки. – Он прищурился. – Вот что значит отрастить бороду и проживать во дворце – так и до главного бога несложно дорасти, верно? Особенно если Посохом смерти обзаведешься.

– Коллекция, говоришь? – Алекс чуть не вздрогнул. – Ну покажи.

Он сел по другую сторону стола и оперся о него локтями. Гугумац выждал несколько секунд и выудил из какого-то ящика пластинку, смахивающую на компакт-диск, только прямоугольной формы.

– Вот, наснимал между делом для каталога. Перелистывать объекты верхней и нижней стрелками, вращать – средней. Просто коснись пальцем, этого достаточно.