Дардас никогда не боялся сражений, но счел нужным солгать:

«Конечно, испытываю. Но это разумный страх, помогающий сохранять ум и настороженность. Он только укрепляет нашу смелость».

Вайзель едва слышно вздохнул.

«Нам предстоит встретиться с настоящей армией, а не захватить очередную беззащитную деревушку».

«Вот и отлично. Нам давно нужен настоящий враг».

«Что вы имеете в виду?» – подозрительно спросил Вайзель.

Дардас больше не мог сдерживаться.

«Видите ли, генерал Вайзель, у всякой армии есть свое предназначение. Она призвана быть инструментом для становления таких политических структур, как ваша Фелькская Империя. Вообще-то она может служить любому делу – как благородному, так и самому омерзительному. Но кроме того, эта армия и эти солдаты имеют и свои собственные цели. Их неустанно тренировали для участия в сражениях, и если такая возможность долго не представляется, то возникают серьезные проблемы. Каждый солдат, даже самый неопытный и трусливый или тот, кто считает себя трусливым – в душе стремится к бою. Войска жаждут крови, ищут случая проявить себя, согласно своему предназначению. Для этого им нужен настоящий враг. И сейчас наконец-то мы его получили!»

Эта страстная тирада эхом разнеслась по их совместному ментальному пространству. Дардас и сам засомневался: не слишком ли круто он берет? Возможно, Вайзель просто не способен постигнуть кодекс войны и сокровенные устремления солдат.

Но нет, генерал приосанился, выпрямился в седле. Черты лица его посуровели, подбородок упрямо выдвинулся.

«Поверьте, я не разочарую свою армию, генерал Дардас», – твердо заявил он.

В эту минуту Дардас почти гордился своим учеником.

* * *

Весь день фелькская армия двигалась вперед. Время от времени отдельные подразделения делали короткие привалы для приема пищи. Передовой же отряд и вовсе не останавливался, перекусывая па ходу и продолжая неотвратимое движение навстречу врагу.

Вайзель конечно же получил затребованные донесения, и Дардас внимательно изучил их его глазами. Постепенно неизвестный враг обретал очертания, обрастал плотью. Это действительно была большая и хорошо организованная сила. Теперь Дардас уже мог определить структуру неприятельской армии – она подразделялась на отдельные роты, точно так же, как и его собственное войско.

Вместе с рапортами разведчиков они получили и карту, на которой хорошо просматривался район расположения вражеской армии. Вайзель придержал коня, чтобы хорошенько рассмотреть карты.

«И что вы предполагаете делать дальше, генерал Дардас?» – спросил он.

Ага, началось! Он обращается за советом, – с усмешкой отметил Дардас.

«Будем двигаться дальше, – ответил он. – В нашем распоряжении еще как минимум одна стража светлого времени».

«Вы что, предлагаете атаковать противника ночью?» – заволновался Вайзель.

«Вряд ли это разумное решение. Думаю, их командир тоже не пойдет на такое. Правильнее присмотреться друг к другу… возможно, провести парочку ложных атак – для проверки».

«Но как вы можете знать, что решит их командир?»

«Это диктуется логикой военного искусства, генерал Вайзель».

Дардас умолчал о том что, исходя из скудных разведывательных данных, он уже составил себе некоторое представление о поведении врага. В свое время, двести пятьдесят зим назад, он обладал воистину сверхъестественным чутьем, потрясающим талантом распознавать привычки и предпочтения противника. Именно это чутье помогало Дардасу безошибочно определить ту ахиллесову пяту, куда следовало направить острие удара.

Сейчас он намеревался проделать то же самое. С одной небольшой оговоркой: Дардас не стремился к полному разгрому вражеской армии. Ему слишком долго пришлось ждать такого противника. Сейчас перед ним находилась сила, достойная фелькской армии, всего этого немыслимого скопления воинов и магов. Дардас мечтал о бесконечной войне – а это невозможно без соответствующего врага.

Он по-прежнему надеялся, что неприятельское войско возглавляет командир, равный ему по таланту и умениям.

К исходу дня стали поступать более подробные и обстоятельные донесения. Сейчас уже Дардас и сам мог – глазами Вайзеля – рассмотреть вражеское войско: оно занимало весь противоположный конец равнины, простираясь до самого горизонта. Очень впечатляющие масштабы… хотя и уступающие фелькской армии. Опять же, все упиралось в фигуру того, противостоящего полководца. Если он обладает достаточным талантом, то завтра их ждет знатное сражение.

Теперь уже не оставалось никаких сомнений: противник имел сборное войско. Шпионы докладывали: форма на солдатах различного образца, некоторые и вовсе без мундиров. Вооружение: мечи, копья, пики, арбалеты; в состав войска входят лучники, кавалерия и прочие традиционные формирования.

Интересно, кто же собрал такое воинство? Дардас нимало не сомневался, что это не случайное скопление разных армий, больших и малых – их объединяет некая движущая сила. Существовал человек, который собрал тысячи людей и привел сюда, на схватку с ним, Дардасом. Именно он сумел примирить вечно враждующих мелких лордов и сплотить перед лицом общего врага. Он открыл им глаза на то, что Фельк движется на юг Перешейка, и неминуемо завоюет их земли – если они не объединятся и сообща не дадут отпор.

И вот эти люди пришли сюда защищать свой дом. Праведная ярость придаст им силы.

Дардас усмехнулся.

«Что за черт?..» – воскликнул удивленный Вайзель.

Дардас осознал: только что он сам, силой своих мыслей и чувств привел в движение лицевые мышцы вайзелевского лица. Усмешка появилась на нем абсолютно без ведома хозяина.

Лучше всего было прикинуться простачком.

«Что-то не так, генерал Вайзель?»

«Я только что… Я подумал… да ладно, не важно. Мне кажется, я немного нервничаю».

«Вполне понятное состояние», – сочувственным тоном откликнулся Дардас.

А про себя подумал: очень интересное развитие событий! Впрочем, это может подождать – пока у Дардаса появится время как следует все осмыслить. С минуты на минуту должны поступить свежие сводки.

Вайзель специально замедлил продвижение фелькского войска, чтобы посоветоваться со своим учителем. Тем временем день угасал, а между обеими армиями сохранялось достаточное расстояние. Ночное сражение и впрямь было бы не слишком разумным решением.

Показался Фергон с целой кипой донесений. Вайзель остановил жеребца и развернул карту.

Дардас, естественно, тоже углубился в нее. Вражеская армия заметно укрепила свои позиции со времени поступления предыдущих рапортов. Они приобрели более определенную форму и, несомненно, носили угрожающий характер. Да уж, его противник не собирался скрывать своего истинного лица.