– Куда ставить мишени, ваша милость? – подлетел молодцеватый старшина с завитыми усами.

Арвел опустил на лафет коробку с прицелом, выпрямился:

– Видишь во-он тот холмик с красной ивой? – щурясь, указал он пальцем. – Как ты оценишь дистанцию?

– Тыща двести локтей, ваша милость, – артиллерист вытянул для верности руку, примерился.

– Я тоже так считаю. Для начала нам хватит. Пошлешь шестерых, причем с веревками – да помилуют нас луны, я боюсь топей. Пусть держатся друг за друга.

– Яс-сно, ваша милость! Сколько мишеней?

– Пока шесть, больше не надо.

Прицелы трехкратного приближения Арвел заказывал самому лучшему оптику острова Бранти, знаменитому Каслу из Геррита, чьи подзорные трубы шли едва не на вес золота. Старик выпучил глаза, услышав о сроках исполнения заказа, но делать было нечего – Хадден писал заявку на гербовой бумаге с королевскими печатями, так что мастерам пришлось бросить все остальное и пыхтеть днями и ночами.

Прежде чем устанавливать тусклую матово-бронзовую трубку с колесиком наводки, Арвел пристроил на верхнюю часть лафета планку угломера. Посмотрел, отошел, вернулся снова и взял из рук Гетца прицел. Щ-щелк, хвостовик, проехавшись по всему пазу, зацепился подпружиненным конусом за фиксирующее его отверстие и остановился. Арвел осторожно снял две крышечки из лакированного картона, изнутри заклеенные фетром, и нагнулся, глядя в окуляр. Теперь он видел едва ли не каждый красный листик на длинных плетях ивы, что облюбовала себе кочку посреди зеленой высокой травы.

– Второе орудие – ты сам, – приказал Хадден, повернувшись к Гетцу.

Тот немного нахмурился, но тут же раздвинул губы в улыбке:

– Это большая честь для меня, господин Арвел.

Пока Гетц возился с прицельными приспособлениями, Арвел привязал к спусковому крючку длинный алый шнур, дунул в воспламенительную трубку и проверил, как ходит собачка. Все было готово. Солдаты, посланные с мишенями, расставили щиты на холмике с красной ивой и чуть правее его, Хадден уже видел, как бегут они трусцой обратно к дороге.

– Заряжаем! – приказал он. – Ползаряда!

Гетц был рядом. Люлька ушла вбок, капитан поместил в сверкающее сталью ложе бумажный мешочек с порохом, а впереди него – поданное солдатом пустотелое ядро, предназначенное для учебных стрельб. Арвел поднял воспламенительную трубку, резко опустил – ее острое жало пробило бумагу и осталось внизу. Ударом руки он вернул люльку на место. Гетц с усатым старшиной, знакомые уже с устройством нового замка, тут же налегли на длинные рычаги боковых эксцентриков, намертво запирая ствол от прорыва пороховых газов. Хадден выбрал из коробки блестящий медью капсюль в полпальца длиной, дунул в него, надел на внешний конец трубки.

– Сигнальщик, скомандуйте тем парням, что носили мишени, пусть возьмут правее… да они уже почти на месте. Так, все с огневой! Брысь отсюда!

– Отойти на двадцать шагов! – крикнул за его спиной старшина. – Сигнальщик!

Гетц встал у хвостовика лафета с молотом на длинной ручке – в нижней части хвостовика находился сменный бронзовый шип, помещавшийся в прорезь специальной секторной доски.

– Один право, – скомандовал Арвел, глядя в прицел.

Капитан примерился и ударил по боковине хвостовика – ствол чуть сдвинулся в сторону.

– Один-один вправо!

Еще два коротких, точно выверенных удара.

– Есть… – Арвел пошарил рукой впереди себя и стал вертеть винт вертикальной наводки. – Есть…

Он рывком поднялся, оттянул тугую пружину ударника и пошел к дороге, разматывая за собой красный шнур. Через десять шагов он остановился, посмотрел на замерших в ожидании артиллеристов, на Гетца, вставшего чуть поодаль остальных, и коротко дернул.

Пушка рявкнула – пожалуй, потише, чем иные ее сестры с такой мощностью заряда, – подпрыгнула и откатилась назад. Ядро, коротко свистнув, снесло белый щит посредине кочки и полетело дальше, в глубину болот.

Арвел стоял, не двигаясь, глядя, как слабый холодный ветер разносит дым, и почти не слышал восторженных воплей у себя за спиной.

– Мне показалась, – сухо кашлянул он, когда к нему подбежал Гетц, – или начальная скорость снаряда получилась выше, чем мы думали?

– Ядра я просто не увидел! – закивал тот. – Но главное – замок заперт, господин Арвел, заперт намертво! И его не разнесло, как вы опасались, – смотрите, смотрите, ни один стык не пробит, эксцентрики даже не сдвинулись с мест!

– Открывайте!

Люлька без всяких усилий ушла вбок, плюнула дымком, в ноздри ударил резкий запах сгоревшего пороха. Присев на корточки, Арвел осторожно ощупывал горячий еще замок. Все было на месте – ни разрывов, ни трещин, ни даже перекосов. Тщательный подбор металлов, на который он потратил уйму времени и сил, сделал свое дело…

– Замок идеален, – произнес Гетц. – Мы все поздравляем вас, ваша милость. Вы оказались правы во всем! Совершенно во всем!

– Это был только один выстрел, – Арвел повернул к нему чуть бледное лицо. – А что будет после сотни? Впрочем, это мы сможем выяснить уже только в бою – у нас нет ни одного ствола, который можно было бы спокойно расстреливать на определение ресурса. Дело это все-таки опасное, ребята, но тут уж – хоть молись, хоть спать ложись… Мы будем стрелять из этих пушек, и если им суждено нас поубивать, значит, такова судьба. Жертвуйте семейным богам – глядишь, и пронесет.

– Лучше мы угостим вас добрым старым вином, – усмехнулся вдруг усач-старшина. – Если ваша милость не сочтет это оскорблением…

В следующие три дня были собраны и отстреляны остальные пять пушек. Арвел волновался, как юный жених на пороге храма, но конструкция оказалась даже прочнее, чем он предполагал, – Рино Гетц, быстро натренировавший своих опытных пушкарей, давал по четыре выстрела в минуту полным зарядом, и ни один из замков не показал слабины. Стрелять быстрее пока не удавалось, да Арвел и не торопил, он знал, что в реальном бою эти солдаты покажут себя как следует. Отстрел на дальность, устроенный с краю торфяника, заставил Хаддена широко распахнуть глаза. Тяжелое ядро, пролетев полтора лона, пробило имитирующий корабельный борт щит из трех слоев толстой доски и полетело дальше, булькнув затем в далеком болоте. Определить начальную скорость Арвел не мог, но было ясно, что новая пушка дает не виданные раньше возможности.

На последние стрельбы он пригласил, наконец, Хонта, занятого работой на Южном Роге. Лавеллер долго рассматривал замок, заглядывал в ствол, качал головой и беззвучно шевелил губами.

– Это выдающийся успех, – заявил он наконец. – Сталь, тугоплавкая бронза – в этом пеллийцы уже обогнали наших металлургов, а ведь всего-то лет десять назад ситуация была прямо противоположная. Что же касается самой конструкции, господин мой Арвел, так я восхищен не только ее смелостью, но и качеством обработки… Да, и где вам лили эти стволы – неужто здесь, на Бранти?