фильтр сработал и ко мне движутся лишь трое — сам тлакатекатли, а с ним куачики и момояктли. Судя по тому, что удалось узнать за прошедшее время об армейских и не только традициях обновлённых науа — первый в конкретном случае аналог адъютанта из числа высокопоставленных персон, ну а второй у нас, конечно, главный жрец из тех, кто постоянно находится при войске, а не внутри и около храмов. Будем посмотреть и с любопытством послушать.

— Я, тлакатекатли Матлал Чиакоапантли, прибыл к тебе, тлатоани далёкой страны, пришедший на земли Теночка, с посланием от своего тлатоани, великого и могучего Маквилмалиналли Акмапитчли

Имена! Всё бы ничего, но от необходимости не то что запоминать, а просто выслушивать эти голово- и языколомные конструкции реально голова кругом идёт и хочется не то напиться — при моём то крайней неприятии подобного занятия — не то обматерить всех вокруг, особенно носителей подобных имён.

— Рад видеть тебя, тлакатекатли Матлал Чиакоапантли, равно как и двоих спутников. Вы достойные противники и я, гроссмейстер Ордена Храма, император Чезаре Борджиа, готов принять то, что твой тлатоани хочет мне передать.

А вот и послание. Нормальный такой конверт, запечатанный здешним подобием сургуча. И глаз сразу же цепляется за печать, которая бросается в глаза так же, как дикий кабан среди морских свинок. По ходу, это личная, но не официальная, не распространённая печать тлатоани, достоверно показывающая, что он и впрямь ни разу не из этого мира. Или специально для меня так вот запечатал, дабы в принципе не возникло искушения кому-либо передоверить прочтение сего послания.

Череп. Однако не простой, а с веб-камерой в одной из глазниц. Изображено со знанием дела, оттиск специально большим сделали, с упором именно на этот элемент. Он, череп, ведь не в анфас, а в профиль. И веб- или какая ещё камера выдвижная, телескопическая. Местные, в том числе нынешние европейцы, вполне могли бы принять изображение за тот же череп, но с неведомо зачем помещённой в глазницу подзорной трубой. Лишь малой частью разложенной. Только я то не они, я легко отличу одно от другого. Ах ты ж хитрая ты жопа!

Ломаю печать. К сожалению, материал довольно твёрдый и в то же самое время хрупкий, сохранить в целости не получается. Теперь две половинки, вместо единого целого. Ничего, мелочи! Главное то не снаружи, а внутри.

Внимательно, стараясь не пропустить ни слова, читаю, пытаясь найти даже самый скрытый из смыслов, которые могли вложить в послание. Ан нет, не та ситуация. По сути и содержанию обычное предложение, хотя и многоступенчатое, от тлатоани империи Теночк. Для начала, Маквилмалиналли Акмапитчли, он же «мистер Тень», предлагал нам получить город Папантла, но при этом с почётным выходом находящихся внутри войск, сохраняющих личное оружие. Иначе? Обещалось, что мы хоть и возьмём город, но он будет и большей частью разрушен. И с жителями в нём окажется… негусто. С-сука, прямой такой намёк на жертвоприношения, которые местные жрецы вполне могут провести «по старым канонам», пустив под обсидиановые ножи немалую часть тотонаков, которые и сопротивляться толком не смогут, поскольку лишены нормального оружия и загнаны в отдельные районы Папантла.

Шантажист, однако! Причём не абы какой, а понимающий проводимую нами стратегию и крайнюю пагубность для оной такой вот резни при возможности её предоставить.

Та-ак, допустим, выпускаем мы гарнизон, даём уйти. Что потом? Потом у нас, конечно не суп с котом… то есть с народно индейской собачатиной, а предложение о встрече двух ну очень высоких договаривающихся сторон. Не сразу, а путём предварительных многоступенчатых договорённостей за ради полного обеспечения безопасности. И как завершающие «точки» — схематичные рисунки внизу послания, изображающие из себя то, чего в этом мире пока что нет и долго ещё не появится. Вплетённые в своеобразный орнамент известные любому представителю развитой цивилизации предметы: револьвер, лазерный риск, обычная лампа накаливания. Красиво рисует, х-художничек хренов! Дескать, чтобы уж точно у читающего из числа ему подобных и тени сомнения не возникло.

Поговорить хочет «мистер Тень», ставший тут аж целым тлатоани, то бишь императором по привычным мне европейским терминам. Ладно, поговорим, но на моих условиях!

— Почтенный тлакатекатли Матлал, я готов пойти навстречу просьбе тлатоани Теночка и выпустить из Папантла находящихся нам воинов науа с их личным оружием. Пусть это станет… Вы осведомлены о содержании того послания, что было передано мне?

— Тлатоани оказал мне доверие, — и морда кирпичом. Ну-ну.

— Я поддерживаю переговоры. Только до того момента. как станут известны время и место их проведения, мои войска не остановятся. И если какой-то из городов тотонаков или иных ваших, науа, вассалов или там данников будет вырезан — войска не остановятся до самого Теночтитлана. Передай Маквилмалиналли Акмапитчли, что я знаю, как это делается, причём сделаю это лучше, чем знает он. Дословно, он поймёт.

— Я запоминаю всё.

— Совсем хорошо. Тогда… Остался последний вопрос. Ты знаешь, что это за рисунки внизу письма?

Показываю ему послание от «мистера Тень», благо рисунки там лишь в конце и исключительно те, которые связаны с веками грядущими. Смотрит. Внимательно так, но без какого-либо удивления. После этого отвечает без тени лишних эмоций:

— Великий тлатоани отмечен богами. Он знает прошлое, делает благим настоящее, ему приоткрыто будущее. Он предсказал и ваше, чужаков из-за океана, появление, и то, чем вы могли бы нас победить. Великий воин, великий проводник воли богов, великий правитель, приведший Теночк к процветанию.

— И всё же?

— Он любит рисовать образы, что посылают боги. Иногда они открываются, иногда остаются неизвестными. Эти из числа неведомых. Но мы верим, что все таинственные знаки будут открыты.

— Благодарю, тлакатекатли Матлал, если представится случай, я скажу вашему тлатоани при встрече, что вы не только храбрый и умелый военачальник, но и искренне верите и стремитесь к величию науа. А пока прощайте.

И знак тамплиерам охраны. Дескать, разговор окончен, можно со всем уважением уводить посланников.

Всё, вот и подходит к концу очередной этап игры, которая явно началась с момента, как мы узнали о творящемся в Новом Свете, а на самом деле ещё до того момента, как я оказался в теле юного Чезаре Борджиа. Точка отсчёта — появление «мистера Тень», лишь волей случая оказавшегося в изначально сложных условиях и не сумевшего их преодолеть. Контакт Европы с Америкой состоялся, как и в моём родном мире, ацтеки, даже реформированные, оказались пусть и опасны, но не запредельно. За это отдельная