Войдя в виртуальную реальность, генерал оказался на обычной поляне посреди лесопарковой зоны. Грин и Белов встречались тут регулярно. Он подождал, пока стабилизируется фантомная среда и на деревьях, окружающих поляну, перестанет шуметь листва, что являлось сигналом полного включения защиты.

Легкий ветерок стих, и генерал обернулся.

Перед ним в трех шагах стоял не полковник Грин, а совсем иной человек. Среднего роста, худощавый, одетый в легкий спортивный костюм. Его лицо было смутно знакомо Белову, но в первый момент внимание генерала сосредоточилось не на нем, а на снайперской импульсной винтовке с компьютерным прицелом, которую держал в руках самозванец.

В следующий миг сработала профессиональная память, и Белов узнал Кристофера Раули, одновременно осознав, что перед ним не программный глюк, а вполне самостоятельный фантом, вторгшийся в виртуальное пространство поляны, несмотря на многочисленные программы защиты…

Крис еще не сказал ни слова остолбеневшему генералу, но тот уже понял – вся тщательно спланированная и успешно протекающая операция внезапно вышла в неуправляемую стадию, и причиной тому послужило не обнаружение остаточного поселения людей на Гефесте, о котором сообщал Грин, а нечто более серьезное…

Они смотрели друг на друга, и у Белова что-то леденело в груди от пронзительного взгляда Раули – не было сил, чтобы заставить свою руку подняться и вырвать шунт нейросенсорного контакта из разъема височного импланта.

Крис явно угадал его состояние и мысли.

– Не делайте этого, генерал, – спокойно предупредил он, поднимая ствол импульсного оружия на уровень лба своего собеседника.

Белов был неробкого десятка – утраченное на мгновение самообладание уже вернулось к нему, и потому Петр Алексеевич посчитал, что действительно не стоит грубо обрывать контакт.

– Это смешно, Раули, – произнес он, глядя в темный зрачок электромагнитного компенсатора. – Мы ведь не в реальном мире, чтобы вы могли…

– Могу… – спокойно заверил его фантом. – Вспомните смерть адмирала Моргана. Загадочная кончина, верно?

У Белова по спине проползли крупные мурашки – он действительно не понаслышке знал об упомянутом случае. Это было десять лет назад, тогда Белов в звании полковника только начинал свою карьеру в ведомстве внешней разведки и ему пришлось выехать на место происшествия.

…Картинка десятилетней давности стояла перед глазами, будто это было только вчера. Седой, коротко стриженный затылок адмирала, шунт нейросенсорного контакта в виске, глухая обстановка кабинета, расположенного в сорока метрах под землей, и сосредоточенное лицо эксперта-медика.

– Обширное кровоизлияние в мозг, – произнес тот, глядя в окошко сканера.

– Тебя что-то смущает, Криган? – спросил Белов, заметив тень недоумения на лице эксперта.

– Тут два очага, господин полковник. В диаметрально противоположных точках. Основное кровоизлияние произошло в лобных долях и еще один микроинсульт в затылочной области. Похоже на контрольный выстрел снайпера, не находите? – провел аналогию эксперт.

Белов тогда только фыркнул в ответ. Какой, к дьяволам Элио, снайпер в кабинете без окон в сорока метрах под землей?

Конечно, он не брал в расчет висевший на стене экран, куда транслировалось изображение уступчатой громады небоскребов Раворграда.

– …Это сделал я, – спокойно сообщил ему Раули. – Если бы десять лет назад вы внимательнее отнеслись к своим обязанностям, то нашли бы в виртуальном пространстве за псевдоокном нечто подобное вот этому. – Палец Раули погладил пластик импульсного оружия. – Через шунт нейросенсорного контакта можно ударить в любую точку мозга, нужно лишь обладать специальной программой, которую я предпочитаю облекать в привычный образ оружия. Так проще работать.

По седому загривку генерала скользнул озноб – ощущения не страха, но торжества. Белов понял – Раули не блефует, а значит, наступил-таки момент истины! Та реакция, которой он добивался, ставил целью всей операции!.. Значит, Грину удалось расшевелить фантомную сущность этого негодяя, заставить его действовать, засвечивая те потенциальные возможности, которые предоставляет Вселенная Логра заключенному в ней разуму!..

– Думаете о том, как ловко поимели меня, генерал? – спросил Крис. – Составляете мысленный отчет? Тогда включите в него ряд следующих фактов: незаконное вторжение на носители Логриса, нарушение тайны личности, преступное давление на разум усопшего, освобождение пожизненно приговоренных и, в конечном итоге, – непреднамеренный геноцид местного населения, – на Гефесте сейчас бушует эпидемия, в результате которой, несмотря на усилия ваших солдат, выживших будет в три раза меньше, чем скончавшихся.

Белов молча выслушивал его слова, в то время как в сознании Петра Алексеевича ощущение победы медленно таяло, сменяясь на совершенно противоположное чувство…

– Чтобы вы не обольщались, генерал, я подготовил несколько файловых пакетов с подробной информацией на эту тему, – произнес Крис. – У меня нет гарантий, что наш разговор окончится положительно, и тогда файлы уйдут по назначению.

Белов привык соображать быстро, но на сей раз цейтнот оказался жестким, и до него с опозданием начало доходить, что призрак пытается надавить на него, прижать к стене! Кристофер Раули пришел сюда не для того, чтобы убить, из личной мести или ненависти, а…

– Какого дьявола? – вырвалось у Белова.

– Такого, генерал, что вы плохо спланировали операцию. Вы подобрали скверных исполнителей, и эти провокации с харамминами были убогими. Вы ничего не знаете про Логрис и не узнаете никогда.

Его спровоцировал не Грин…

Белов никогда не был упрямым ослом, он обладал гибкостью мышления и мог реагировать на ситуацию. Оглянувшись, он присел на пенек и спросил:

– Что произошло на Гефесте, Раули?

Кристофер принял предложенное перемирие.

Эволюция его души уже прошла определенные стадии, и Крис успел понять, что выстрел импульсной винтовки зачастую ставит лишь точку в вопросе, но не решает его.

– Вы сами подбирали компьютерных специалистов? – спросил он.

Белов кивнул. Не было смысла отпираться.

– Плохая работа, – произнес Раули. – Доминик Фрост узнал меня, мы встречались при жизни, – лаконично пояснил он. – Я спокойно сносил ваши тесты, пока он, улучив момент, не вломился ко мне на пару с Генрихом Саймоном. Они умудрились написать программу, способную уничтожать участки виртуальной структуры Логра, и продемонстрировали ее в действии. Вот это была настоящая провокация, на которую я был вынужден реагировать.

– Зачем они приходили? – мрачно спросил Белов, осознавая, что появление Раули на конспиративной виртуальной поляне уже не может расцениваться им как результат эксперимента, – это скорее походило на жест доброй воли со стороны почившей души наемного убийцы…