и второй избегали тем связанных, как с движением Хранителей, так и с его руководителем. Таким образом, к приходу Малколма Винклер уже настолько “созрел”, что с нетерпением ждал разговора со Старшим Хранителем.

В дверь как всегда постучали, и после разрешения войти на пороге возникла худая сиреневокожая фигура.

Обрадованный Винклер едва не воскликнул “Наконец-то!”.

- Давайте пройдемся, - предложил Хранитель. - Гуляя лучше беседуется.

- Я не против, - Рип пожал плечами.

Некоторое время спутники шли молча. Малколм куда-то целенаправленно двигался, увлекая за собой Винклера.

Наконец они очутились на обзорной площадке. Три из четырех стен были сделаны из стекла. С балкона открывался один из самых волнующих видов на расположенный внизу город. Хранитель остановился.

Некоторое время они любовались открывшейся картиной.

- Те внизу, думают, что в замке живет сказочно богатый и немного чокнутый аристократ, - без предисловия начал гид.

- Выходит, они не знают, что их соседями являются существа, умеющие управлять временем.

- Даже сейчас, спустя тысячу лет, после вашего рождения и миллионы, после зарождения Гомо Сапиенс и других видов мыслящие существа, увы, еще не готовы к этому.

- Как вам удается скрывать себя столько времени?

- Времени не так много. Институт Хранителей существует всего-навсего триста пятьдесят лет. В сравнении с веками истории, это мелочь, песчинка. Да и потом, будь рядом с вашим домом большой замок, вы подумаете все что угодно. Привидения, шпионы, тайные лаборатории и даже черная, белая и зеленая магия, но никак не примете его за центр управления временем, историей. Периодически кто-то пытается проникнуть к нам: воры, любители пощекотать нервы, любопытные, представители властей со своими бумажками. Некоторое остаются здесь навсегда.

- Вы забираете людей? Силой?

- Джон, например, вместе с друзьями, они пролезли в Замок. Парень оказался проворнее, или везучее. Он увидел слишком много. У нас имеются средства заставить людей забыть то, что они видели и даже навязать ложные воспоминания. Но в его случае, мы посчитали, что такой человек нам нужен. Мы рассказали парню правду, а вы знаете, такое далеко не каждый может принять. Теперь Джон один из нас.

- А вы из какого времени?

- Я… - голос Малколма, или Рипу показалось, слегка погрустнел. - Я родился и вырос во времена Первой Империи, на далекой планете Рианен. Меня завербовали. Хранители умеют находить нужных им людей. Долгое время я был Наблюдателем, теперь, если так можно выразиться, на пенсии. Работаю в Замке. У меня феноменальное аналитическое мышление.

- Скучаете за домом?

- Иногда. Но я могу в любой момент вернуться, могу жить там. Я сам выбрал Замок. Я нужнее здесь. Теперь это мой дом, моя семья… - инопланетянин тяжело вздохнул и надолго замолчал. Рип не желая, разбередил у собеседника не очень приятные воспоминания.

- Пойдем дальше, - наконец сказал Малколм, - покажу вам еще кое-что.

- Спрашивайте, - шевеля щупальцами, предложил Хранитель, когда они двигались по коридорам. - Я буду отвечать. Именно для этого я здесь.

- Кто такие Хранители? Почему вы возникли и что делаете? Джон упоминал, у вас случаются напряженные дни. Чем это вызвано? Вообще, зачем все это? - Рип развел руки, указывая на стены.

- Хранители… Институт Хранителей, как я уже говорил, появился три с половиной века назад. Сначала это была небольшая группа, потом, по мере развития, она превратилась в более сложную организацию. На сегодняшний день организация насчитывает около миллиона членов. Это и люди и не относящиеся к человечеству мыслящие существа. В Замке постоянно живет не так уж и много. Ученые, координаторы, аналитики. Основная масса распределена по временам. Это наблюдатели, оперативники и прочие.

- Чем они занимаются? Почему столько должностей? Слышал, среди Хранителей есть старшие и младшие.

- У каждого своя специфика, свое время. Один человек, насколько бы гениален он не был, не может контролировать все времена и уж тем более, не в состоянии находиться в них сам.

- Таким образом, мы подошли к главному, а именно, что делают Хранители как таковые.

- На сегодняшний день нам известно шесть действующих машин времени. Сколько им лет не знает никто, как и кто их создатели. За всю историю неизбежно кто-то натыкался на них; реже, частично или полностью, разбирался в их предназначении и функциях. И тогда все зависит от нашедшего. Одни употребляли, или употребляют знание в корыстных целях - обогащаются, стараются занять доминирующее положение в обществе. Другие используют установки для службы или помощи собратьям, третьи исследователи, или путешественники, их не интересует ни первое, ни второе, они просто отправляются в различные эпохи, планеты, страны и счастливы уже этим. Четвертые, и это самая малочисленная группа, но попадаются и такие, понимая всю опасность подобного устройства, стараются забыть о нем. Или уничтожить, как они считают, во благо.

До поры нас не интересуют ни первые, ни вторые, ни третьи, ни четвертые. Мы выявляем подобные случаи, фиксируем их, наблюдаем, но ничего не предпринимаем. Пока действия кого-либо из них не повлекут за собой изменения будущего. Первые - наиболее хлопотны, хотя и другие не сахар. Имея власть и средства, они смерчем подминают под себя человеческие судьбы и жизни. Время имеет поразительную способность заглаживать образовавшиеся прорехи, приспосабливаться. Мы знаем, что один гениальный человек, в будущем совершивший великое открытие, перевернувшее весь мир, родится в такой-то семье. Но диктатор, завладевший установкой, сажает, скажем, прапрадедушку этого ученого в тюрьму, в итоге он не встречается с прапрабабушкой и все, линия пресечена. Ранее мы боролись с подобным, но потом оказалось, что время, или эволюция весьма мудрая штука. Да, этого ученого уже не будет, но как ни странно, в другой семье, прародители которой познакомились именно благодаря режиму вредоносного диктатора, рождается ребенок, которого в первом варианте истории не должно быть и делает то, что пропустил его не родившийся аналог. То есть совершает открытие, пишет картину, философский труд и так далее.

- Тогда вы не вмешиваетесь.

Малколм почти в точности повторил, то, что предполагал император.

- Совершенно верно. Конечно, все линии проследить довольно трудно, поэтому работы хватает.

- А как же тот, первый ребенок с его родителями.

Малколм развел руками.

- Его нет. Он существует только в наших записях, для истории же он никогда не рождался.

- Но это несправедливо! Он тоже имеет право на жизнь!

- Так же, как и второй.

- И вы берете на себя смелость решать кому жить, а кому нет! Не слишком ли? Почему