вёрстах от Усть-Катайгинска, и двигался он быстро. К вечеру мог добраться до лагеря, как и вся стая. Похоже, гигантский монстр целенаправленно шёл за мной. Не зря же он дал о себе знать.

Оба батальона с танками и прочими боевыми машинами собрались в поле рядом со строящейся крепостью через пару часов после того, как появилась новость о повелителе тьмы. Поехали с нами и командующий специальным корпусом, генерал Навроцкий, и все его заместители, адъютанты и прочие офицеры. Никто не собирался оставаться в стороне.

Наверное, и император поехал бы, если б оказался поблизости — государь, как я слышал, любил воинские подвиги. Но его здесь не было.

Меня вызвал по рации Апраксин. Тот находился возле командирского «Титана», увенчанного антеннами. Рядом стояли с картами и рациями остальные офицеры. Среди них был и заместитель командующего гвардией — генерал Неклюдов. Он выглядел достаточно молодо для генерал и обладал огромным ростом под два метра. Из-под украшенной рунами каски смотрели близко посаженные глаза.

Заметил я тут и Навроцкого. Этот генерал, наоборот, был уже человеком в годах, коренастым, плотным, носил пышные усы.

Офицеры имели неплохую защиту: каски, бронежилеты, бронепластины на руках и ногах были исчерчены защитными рунами. Такие «доспехи» стоили целое состояние и обычно делались на заказ. Среди гвардейцев некоторые ребята тоже щеголяли подобной бронёй (у Орлова было что-то похожее, у капитана Трубецкого и ещё у двух младших офицеров из нашей роты), но лишь те, кто происходил из очень богатых семейств.

Я отсалютовал.

— Прапорщик Озёров, — отчеканил Неклюдов и отточенным, быстрым движением приложил пальцы к каске. — Прошлый раз я видел, как вы сражались повелителем тьмы, и был впечатлён вашей отвагой.

— Служу императору, — ответил я.

— Сегодня нам предстоит столкнуться с ещё одной сильной тварью. Вы готовы повторить свой подвиг?

— Так точно, господин генерал. Готов.

— Вижу вашу решимость. Это хорошо! Мы прибили одну тварь, прибьём и другую. Поедете вместе с нами. Ну всё, не будем задерживаться. Господа офицеры! — гаркнул своим богатырским голосом Неклюдов, да так, что, наверное, все два батальона услышали. — Приготовиться! Скоро выступаем. По машинам!

По рациям понеслись приказы, загудели нестройным хором двигатели боевых машин. Солдаты залезли в десантные отсеки. Броневики и танки, вытянувшись колонной, двинулись к месту предстоящей битвы. Неклюдов, Апраксин, семь штабных офицеров и я забрались в командирский «Титан», и тот пополз вместе с остальными.

Не знаю, кто вступил в бой первым, но когда мы снова вылезли из машин, сражение шло вовсю. Тёмно-серая пелена висела над полем. В тумане виднелись редкие деревья, а среди них стояли «Носороги», «Титаны», танки и прочая техника. Вся она безостановочно лупила из своих орудий в сторону врага. Били вслепую. Никто не видел, что творится впереди. Грохот стоял жуткий.

Из броневиков, которые двигались за нами, выскочили гвардейцы. Все побежали вперёд — туда, где громыхала трескотня стрелкового оружия.

До переднего края добрались быстро. Тут повсюду валялись трупы людей и тенебрисов. Два броневика были изодраны когтями монстров. И тем не менее стаю пока удавалось сдерживать. Находясь под защитой силовых полей, солдаты расстреливали существ из карабинов, пулемётов, гранатомётов. Стоящие позади нас бронемашины вели огонь из автоматических пушек.

И тут в моей голове снова зазвучал голос повелителя, угрожающий мне смертью. Было понятно, что враг уже совсем рядом, и меня будоражило ощущение близкой опасности.

По широкому полю с торчащими тут и там редкими сухими деревцами мчались стаи тенебрисов. Я обрушил на их головы ливень тьмы. Другие владеющие так же принялись за работу.

Мощные всполохи пламени выжигали существ десятками, другие превращались в ледяные статуи. Огромный каменный валун вырос на моих глазах и покатился по полю, давя всю мелочь на своём пути. В противника полетели булыжники, а водяные плети раскидывали тварей во все стороны. Левее нас целая группа монстров увязла в земле. Они не могли сдвинуться с места и быстро гибли от пуль, снарядов и магии.

Кто-то создал трёх каменных великанов, и те побежали топтать и крушить тёмных тварей. Двое вступили в схватку с магнусами, один — со «слоном», у которого из головы рос пучок щупалец. «Слон» оказался сильнее и несколькими ударами сломал каменного человека, но потом в него самого попала сияющая звезда и взорвалась, разворотив монстру его уродливую голову.

В нас с неба тоже летели магические снаряды. Кто-то из тумана плевался сгустками тьмы. Те падали то перед нами, то за нами, а один попал в стоящий поблизости «Носорог», испепелив ему капот. Но поскольку во всех подразделениях присутствовали бойцы, умеющие создавать силовые поля, то до людей тьма не долетала.

После вмешательства гвардейского батальона перевес сил оказался на нашей стороне. Стаи тенебрисов таяли на глазах, а здоровенные монстры падали один за другим, так ни до кого и не добравшись. Напор стал ослабевать.

Но это была лишь прелюдия. Главное сражение нас ждало впереди, ведь где-то в тумане таился повелитель. Он шёл к нам, и я чувствовал, как земля вздрагивает под его ногами. Поэтом я не очень-то усердствовал, ограничился тёмным дождём и лезвиями, понимая, что силы надо экономить.

Когда стая закончилась, Неклюдов приказал двигаться дальше, поскольку в тумане могло оставаться ещё много существ. Как минимум, там были каракатицы, которые продолжали плеваться комьями черноты. Раздались свистки ротных. Гвардейцы ломаной цепью зашагали по вытоптанной земле, покрытой редкой сухой растительностью. За нами двинулись армейский батальон вместе с боевыми машинами.

Вскоре обнаружились и каракатицы. Пять жирных пузырей с щупальцами ползали по полю, забрасывая нас испепеляющей тьмой. В одну кто-то попал каменным шипом. Вторую убила взорвавшаяся звезда. Ещё одну тварь я сам прикончил тёмными сгустками. Остальные тоже погибли, но уже не от магии, а от огня едущих за нами бронированных машин.

И тут появился повелитель. Он двигался вместе с очередной стаей. Чёрная масса существ выплыла из тумана и ринулась на нас беззвучной волной. Сам же тёмный бог был ещё далеко. Мы видели лишь его силуэт, но эта огромная туша даже на таком расстоянии внушала ужас. А голос в моей голове становился сильнее и громче, постоянно повторяя угрозы.

Туман сегодня над полем стоял не такой густой, как во время стычки с первым повелителем, и была вероятность, что разреженное дыхание бездны сделает враг слабее. Но рассчитывать на это не стоило. Надеяться я мог лишь на свою силу. Ведь именно мне предстояло взять на себя основную тяжесть боя.

Мчащиеся на меня беллаторы второй стадии