— Чего вылупилась?! — вдруг жестко выговорила Наталия, глядя на нарисованную Сашей рыбу. Потом взяла со стола зажигалку «Крикет», еще мгновение смотрела на рисунок и, чиркнув, быстро подпалила салфетку. Та сразу же занялась. — Вот и все, — произнесла Наталия, наблюдая, как языки огня пожирают какое-то странное, будто мифологическое, существо, начертанное нетвердой Сашиной рукой. — Рыба не рыба, дракон не дракон, — проговорила Наталия, отправив горящую салфетку в пепельницу. — Татуировка… Чушь!

История номер два. Наталии Смирновой удалось убедить себя в том, что ее не существует. Что эта история была вызвана из небытия просто пьяным бредом.

Глупая, смешная Сашка… Так все и оставалось. До того вечера в самом начале лета, когда подполковник милиции Валентин Михайлович Прима не предложил Наталии Смирновой в качестве одного из основных свидетелей по делу об убийстве гражданки Яковлевой опознать тело ее ближайшей подруги.

Вот тогда тонюсенький испуганный голосочек и завопил во всю мочь. И вместо слез, переживаний и горечи утраты пришла паника. Полная паника…

…Сюрприз.

Только сюрпризов было несколько.

Алексашкин рисунок и странный, совершенно странный факс, заставивший Валентина Михайловича Приму предположить, что серийный убийца, прозванный Железнодорожником, оказался не единственным бешеным зверем, выползшим из Тьмы, окутавшей донские степи, и.. Вот теперь еще и новые показания Наталии Смирновой. Капелька за капелькой. Капля точит камень.

Поэтому столь странный факс и не лег пылиться под сукно. Прима получил ответ на свой неофициальный запрос. Валентин Михайлович, конечно, ждал очередного сюрприза. В этом простеньком деле об убийстве уличной шлюшки сюрпризы теперь сыпались как из мешка с подарками, да только ответ из Москвы Петра Григорьевича Новикова Приму, честно говоря, ошеломил. И все ниточки начали связываться.

— Нет, мы что, вытащили главный приз? — пробубнил Валентин Михайлович. Он еще какое-то время смотрел на этот странный факс. — Это ж от кого такой подарок?

Прима боялся спугнуть свою удачу. Он невесело усмехнулся, понимая, что если его догадка верна, то в принципе становится ясно, почему всю осень, зиму и весну Александра Афанасьевна Яковлева штудировала книги именно по экономике. Прима протер капельки пота, выступившие на его лбу: догадка, совершенно дикая, безумная догадка, которая, однако, уже не стучалась, а ломилась в двери.

Ох ты, бедная Саша…

«Правда, она хороша? Много лучше, чем о ней думают». Такая имелась приписочка под фотографией потерпевшей на этом странном факсе.

Правда. Она хороша. Так хороша, что дух захватывает… Потому что в ответе, пришедшем от Петра Григорьевича Новикова, значилось, что красивая деловая дама, спускающаяся по лестнице, скорее всего вовсе не несчастная Примина потерпевшая, а вполне ныне здравствующая женщина, которой самое место находиться рядом с этим фешенебельным зданием. Потому что она является не кем-нибудь, а вице-президентом крупнейшей московской компании «Континент».

— Они похожи как две капли воды, — произнес Прима словно треснувшим пополам голосом. — Вот оно как… Ах ты, бедная Саша…

Правда, она хороша?

Правда.

Много лучше, чем о ней думают.

Нет комментариев. Пока что нет.

* * *

Ее звали Викой, Викторией, а эту — Александрой, и они были похожи как две капли воды. Они не были сестрами и даже дальними родственницами, но на конкурсе двойников явно выиграли бы главный приз. Только кто из них остался там, на этой фешенебельной лестнице, получив свою синюю птицу, а кто оказался в маленькой батайской квартире, в ванной, с перерезанным горлом и с засохшим цветком, вставленным в рану в качестве жуткого украшения? Приме казалось, что он знает ответ на этот вопрос, и лишь потом он задался еще одним вопросом:

«Этот странный факс… Почему? Это ж от кого такой подарок?»

Валентин Михайлович не стал спешить. Он запросил все имеющиеся материалы по такой респектабельной компании, как «Континент». Он запросил все, даже неофициальную информацию, используемую, так сказать, для оперативных целей. Экономические схемы, интересы, гибель президента… Партнеры, конкуренты, друзья, враги. Валентин Михайлович выуживал большую рыбу. Очень большую, аж дух захватывало. Приходила пора ее жарить.

Для кого-то эта рыба так и не стала Синей Птицей.

Но Валентин Михайлович не стал спешить, хотя был уже убежден, что все его ниточки связались. Можно представить, каким бы он выглядел идиотом, если б заявился (даже если б ему удалось пробить через прокуратуру ордер, в чем он очень сомневался) к вице-президенту крупнейшей российской компании, обвинив респектабельную даму, что она никакой не вице-президент вовсе, а шлюшка из провинциального городка Батайска… Нелепо?! Да просто абсурд какой-то! У подполковника милиции Валентина Михайловича Примы перед пенсией окончательно снесло крышу. Перетрудился бедолага, к таким грандиозным умозаключениям приходит!

Над вами, воля ваша, потешаться будут…

Нет, Валентин Михайлович не стал спешить, хотя для него уже вопросов не оставалось. Но Прима выуживал большую рыбу и начнет ее жарить сразу, как только подойдет время.

Звери, выползшие из Тьмы, туда и вернулись. И похоже, они забрали с собой вовсе не гражданку Яковлеву Александру Афанасьевну, вовсе не бедную Сашу.

Только этот странный факс… Смутное чувство.

И, находясь в ночном поезде, идущем на Москву, Прима снова задался этим вопросом. Это смутное чувство… такое никогда не бывает просто так. Увы, не бывает. От кого такой подарок? Главный ключик ему поднесли на блюдечке.

Почему? И если ему кто-то решил указать на сходство, то почему это сделали не прямо, а таким странным, насмешливо-двусмысленным способом? Чтоб потянуть время, вызвав ненужный переполох? А ведь если еще исключить фактор Алексашки с его рисунками и последовавшие только за этим показания Смирновой, то вовсе не известно, как долго Прима провозился бы со всей этой петрушкой и к каким умозаключениям он вообще бы пришел.

Почему? Кто-то играет с ним? Зачем?

А если… Понятно, что кто-то мог знать о преступных намерениях и действует в своих интересах, но также возможно… Прима вдруг подумал, а что, если шоу вовсе не закончено, оно продолжается? И сейчас просто выход новых актеров. И тогда это смутное чувство засигналило с удвоенной силой. Он отгонял его в азарте погони, словно старый сыскной пес (эх, сыщики-прыщики!), идущий по следу, но теперь, когда рыбку вроде бы пора жарить, это чувство игнорировать стало невозможно. Ведь вполне уместно предположить, что он получил свой подарок вовсе не от неизвестного недоброжелателя. И вовсе не бесплатно. И тогда получится, что в этом темном шоу Валентину Михайловичу Приме тоже отведена своя роль. И он ее добросовестно играет. Совершенно не подозревая об этом. Прима действует согласно профессиональной логике, но… Даже сейчас, находясь в поезде, идущем на Москву, Прима просто играет эту неведомую ему роль.