Так Джокович стал первым теннисистом «открытой эры», выигравшим три Открытых чемпионата Австралии подряд, и это достижение подчеркнуло, что он не зря носит звание первой ракетки мира. Оставался лишь вопрос о том, сумеет ли он выиграть четвертый турнир серии Большого шлема и стать обладателем карьерного Большого шлема.

К концу января 2013 г. было нетрудно увидеть, что возникла новая пара – Джокович и Маррей, оспаривающая теннисную корону. Федерер далеко не отставал, но уже выказывал признаки угасания, а Надаль не участвовал соревнованиях уже семь месяцев. Было много разговоров о его возвращении, которое сначала было запланировано на Открытый чемпионат Австралии, но затем его перенесли на период менее значимых состязаний на грунтовом покрытии в Южной Америке, начинающихся через день после австралийского первенства. Хотя многие по-прежнему считали Надаля главным фаворитом на грунтовых кортах, мало кто ожидал, что он сможет сильно выступить на других покрытиях. Как выяснилось, они ошиблись.

Возвращение Надаля было впечатляющим. Он дошел до финала, выступая на своем первом турнире в Чили, выиграл второй и третий в Бразилии и Мексике, затем убедительно дал понять, что может рассматриваться в качестве главного фаворита и на турнирах на твердом покрытии, когда выиграл Masters 1000 в Индиан-Уэллсе, обыграв по пути Федерера, Бердыха и дель Потро. Поэтому предвкушение от первой в 2013 г. встречи Джоковича с Надалем было огромным, особенно если учесть, что это был финал в Монте-Карло на грунтовом покрытии, на котором Надаль еще никогда не проигрывал. Итоговый счет 6–2, 7–6 в пользу Джоковича недостаточно убедительно иллюстрирует его превосходство. В первом сете он вообще без труда расправился с Надалем, и хотя во втором испанец оказал сопротивление, Джокович был сильнее во всех компонентах игры. Поговаривали, что Надаля опять подвели колени, но финал в Монте-Карло продемонстрировал серьезное физическое и психологическое преимущество Джоковича.

Однако путь серба к Открытому чемпионату Франции не был усеян розами: в Мадриде он проиграл в первом круге эксцентричному Григору Димитрову, а четвертьфинал в Риме – Бердыху. Между тем Надаль завоевал оба этих титула, поэтому в Париж явился, находясь в отличной форме.

Из-за нескольких месяцев отсутствия Надаль опустился в мировом рейтинге, и к началу первенства на «Ролан Гарросе» он едва смог попасть в четверку посеянных. Это означало, что два находящихся в лучшей форме теннисиста могли не оказаться в противоположных частях турнирной сетки. И действительно, в результате жеребьевки Джоковичу и Надалю было суждено встретиться в одном полуфинале, а Федереру и Давиду – во втором.

Самый долгожданный матч теннисного года состоялся не в финале, а в полуфинале французского чемпионата. До середины второго сета качество игры не оправдывало ожиданий. Надаль уверенно взял первый сет, и Джокович сражался изо всех сил, чтобы не упустить второй. Надаль сделал брейк и повел 3–2, в то время как Джокович держался неуверенно и пару раз скользил на сухом грунте, спекшемся под жарким солнцем. Но затем Надаль провел слабый гейм, Джокович воспользовался открывшейся возможностью, дважды взял подачу испанца и сравнял счет в матче. В начале третьего сета Надаль снова перехватил инициативу и на двух сетболах имел возможность выиграть этот сет со счетом 6–0, прежде чем Джокович наконец отыграл один гейм. В четвертом сете Надаль, хоть и сделал брейк и повел 4–3, но тут же отдал свою подачу. При счете 6–5, после очередного брейка, он подавал на матч, но Джокович все-таки отыгрался. Сет перешел в тайбрейк, Джокович все время вел и в итоге выиграл 7–3. Этот прилив уверенности помог Джоковичу выйти вперед 4–1 в решающем сете после того, как он дважды взял подачу Надаля. Испанец отыграл один брейк и при счете 4–3 на подаче у Джоковича усилил давление. Тогда и произошел инцидент, которым запомнился этот матч.

Проигрывая 0–30, Джокович сначала сравнял счет, а затем спас два брейк-бола. Когда счет стал равным в третий раз, он играл простой смэш на вылет в совершенно открытый корт. Но, делая это, он споткнулся и задел сетку до второго отскока мяча (или, как в данном случае, до того как мяч попал к зрителям). Поскольку все это происходило прямо перед судьей, а удар по мячу был нанесен в пределах поля зрения судьи, Паскаль Мария все прекрасно видел и засчитал очко Надалю. Джокович спорил с ним пару минут, хотя и понимал: если второй отскок не случился раньше, чем он коснулся сетки, у судьи нет иного варианта, как засчитать очко испанцу. Впоследствии Джокович говорил, что он «должен был выиграть» это очко, и считал, что оно принадлежало ему, поскольку мяч «покинул пределы корта» прежде, чем он сам коснулся сетки. Но все это звучало не слишком убедительно, поэтому он мудро воздержался от заявлений о вопиющей ошибке.

Стал ли этот инцидент причиной проигранного матча? Если посмотреть на то, как разыгрывались очки, то нет. Инцидент стоил Джоковичу очка, и Надаль получил третий брейк-бол, но Джокович отыграл его. И в гейме снова стало «ровно». Именно тогда Надаль взял следующие два очка и сравнял счет в сете 4–4, и после этого уже не отставал. Но в матче, где хрупкое равновесие может нарушиться по мельчайшей причине, подобные инциденты способны оказать большое влияние на ход игры. Можно также упомянуть о том, что Джокович жаловался на слишком сухой корт, когда он вышел подавать при счете 7–8, но независимо от того, прав он был или нет, он проиграл следующие четыре очка, включая чудовищную ошибку на простом смэше. В итоге Надаль выиграл решающий сет 9–7 и матч, продолжавшийся 4 часа и 38 минут.

Суть же состоит в том, что, хотя Джокович вполне мог выиграть этот матч, победа Надаля вовсе не была несправедливой – достаточно проследить за тем, как развивался этот поединок. Только яростное нежелание Джоковича смириться с тем, что его обыграли во втором и четвертом сетах, позволило ему выйти вперед в пятом. Но именно в этот момент понимаешь, почему Надаль является таким достойным конкурентом Джоковича: уроженец Майорки готов лишь недолго мириться с тем, что инициатива находится у его соперника; его способность менять ход игры в свою пользу представляет собой самую серьезную опасность для игрока по другую сторону сетки. Вот почему их матчи обычно оказываются настолько ожесточенными и яростными, вот почему этот полуфинал Открытого чемпионата Франции не был исключением.

И наоборот, следующий матч Надаля, финал против Давида Феррера, выглядел прогулкой по парку. Появление в финале было, безусловно, вехой в карьере Феррера, который в полуфинале одолел победителя Федерера – Жо-Вильфрида Тсонгу – и вышел в свой первый (и пока единственный) финал турнира Большого шлема. Это была награда испанцу за упорное и даже несколько скромное стремление максимально заявить о своих возможностях в тени великого Надаля. Но если Феррер и заслуживает место среди лучших, то он всегда выглядел слабее в сравнении с большой четверкой, когда речь шла о самых главных матчах. И на этот раз Надаль стер его в порошок в ходе бесцветного финала.

Если соперничество Джоковича-Надаля и стало новым (или возобновленным) явлением в высшем эшелоне мирового тенниса, то этому соперничеству недоставало постоянства. В своем следующем матче после победы на «Ролан Гарросе» Надаль уступил Стиву Дарси в первом круге «Уимблдона». После того как Федерер вылетел во втором круге и другие ведущие игроки покинули турнир, Джокович и Маррей возобновили соперничество, которое не могло продолжиться в Париже, так как Маррей пропустил «Ролан Гаррос» из-за травмы спины (в конце года ему пришлось сделать операцию). После массового исхода первых трех дней, с вечера первой среды соревнований, стало очевидным, что в финале, скорее всего, встретятся Джокович и Маррей. Десять дней спустя этот финал наконец состоялся, хотя Джоковичу пришлось потратить 4 часа 45 минут, чтобы одолеть Хуана Мартина дель Потро в полуфинале, в лучшем матче этого турнира. Число семь сыграло важную роль в этом финале: прошло 77 лет с тех пор, как британец в последний раз победил в «Уимблдоне» в мужском одиночном разряде, Маррей обыграл Джоковича семь раз, но ни разу в «Уимблдоне», и вдобавок матч проводился на седьмой день седьмого месяца.