зубы, — а я ведь так надеялся, что вы все же придете ко мне. Опыт в таких вопросах стоит гораздо больше.

Насчет опыта я бы поспорила, но это значило выдать свою осведомленность о прошлом Адриана, а этого делать никак нельзя.

— Мне комфортнее с тем, кто не потащит меня под венец при любом удобном случае.

Снова короткий смешок, от которого стало горько. Или от правды.

— Да, тут у него нет шансов.

— Мы отошли от темы, — напомнила я, постукивая пальцами по подлокотнику. — Отмените его отчисление.

Ромеро картинно вздохнул, но и он и я прекрасно знали, что дело сделано. Осталось лишь озвучить условия. И тут я начала заранее нервничать.

— Но как я при этом буду выглядеть? — всплеснул мужчина руками. — Репутационные потери…

— Для вас ничего не значат, — я доверительно заглянула в его глаза. — Мы оба это понимаем.

— Хорошо. Но с одним условием.

— Каким?

— Ужин. Со мной наедине. И поцелуй.

От его наглости я на миг сбилась с мысли.

— Что?!

— Вы не ослышались, леди Диана, — хищно втянул носом воздух он. — Сущий пустяк, не так ли? Или вы все еще надейтесь вернуть отношения с Роузвудом?

— Не надеюсь, и я согласна на ужин, но без поцелуя.

— Или все или ничего. Но при втором исходе лис будет отчислен. Неужели вам не нравятся мужчины, которые умеют добиваться своего?

— Допустим, — ответила я обтекаемо, а сама пыталась что-то судорожно придумать. Перспектива ужина наедине сама по себе была пугающей, а уж поцелуй… Это было слишком! Но и из этого можно что-то выжать. “Если оппонент выдвигает дополнительные условия, главное — не теряться и выдвигать встречные” — говорил мне отец. — Вы сказали, что условие будет одно, а на деле их два. Значит и я могу требовать еще кое-что.

— Да вы политик! — воодушевленно воскликнул ректор и даже хлопнул в ладоши. — Это сексуально, должен признать. И какое условие? Обещаю сделать все, что в моих силах.

— Тогда вы точно справитесь, — я уже знала, чего потребую. — Братьев Озаро переселят в отдельную комнату до конца всего обучения. Не обязательно огромную, как у меня, но с собственной ванной и окном.

Этого мужчина не ожидал, что я поняла по вздернутым вверх темным бровям.

— И как я объясню это всем остальным студентам?

— Как хотите, — пожала я плечами. — Хоть объявите, что им повезло быть выбранными рандомом. Мне без разницы.

Новая пауза длилась уже минуту и теперь ректор постукивал пальцами по столу, а я смиренно ждала.

— Договорились, — наконец произнес он. — Лост будет восстановлен, Озаро получат отдельную жилплощадь. А у нас с вами состоится романтический ужин. Что может быть лучше, не так ли? — последние слова он почти прошептал. — Особенно когда нам просто необходимо как следует узнать друг друга.

Посчитав разговор оконченным, я встала, однако взгляд зацепился за карту местности на его столе, с непонятными мне пометками, которую Ромеро и не думал прятать.

— Что это? — спросила я, подходя ближе.

В глаза бросились математические расчёты, нацарапанные на полях красными чернилами.

— Новый проект по увеличению мощности охранного барьера.

— Но зачем? — пришла моя очередь удивляться. — Разве текущей мощности не хватает?

— Я не привык полагаться на волю случая. Если я могу перестраховаться, я это делаю. А вам советую возобновить ваши тренировки, Диана. Мало ли когда они понадобятся, — уже у самой двери меня нагнал тихий, но отчетливый голос ректора: — вы потрясающая девушка. И сегодня я снова в этом убедился.

Но комплимент лишь вызвал привкус горечи на языке, и пришлось еще раз напомнить самой себе, что это только ради него. Ради Адриана. Он должен остаться в академии во что бы то ни стало.

Покинув кабинет ректора и плотно закрыв за собой дверь, я позволила себе несколько секунд постоять, тупо пялясь в пространство. Ноги не слушались. Видимо, хладнокровное обсуждение будущего любимого человека далось мне труднее, чем казалось поначалу. Даже руки слегка подрагивали, чего со мной не было уже давно, но, переведя дыхание, я зашагала вперед и всеми силами постаралась собраться с мыслями. Это почти удавалось, пока я не достигла лифтовой площадки.

И не наткнулась на Адриана.

— Ну и что ты наделала? — он вышел из-за поворота, будто знал откуда я шла и специально ждал меня здесь.

Кабинка лифта приветливо поманила открытыми дверьми, и нервно поведя плечами, я вступила в крохотное пространство, а вслед за мной и парень. С металлическим скрежетом путь для бегства был закрыт. Да уж, не успела я морально подготовиться к этому разговору. А он? У Адриана что, чуйка сработала, когда нужно появиться, чтобы вытрясти из меня все, что нужно и даже больше?

— Я сделала ровно то, что должна была, Риан, — вздохнула я. — Ты остаешься в академии.

Парень в миг напрягся, а на его скулах заиграли желваки. Он даже не заметил, что кабина пришла в движение.

— Я же просил не вмешиваться, — холодно произнес он, сложив руки на груди.

И место, и его поведение тут же вернули меня в тот первый вечер, когда клановый артефакт расплавился практически на моей шее.

— Ты не просил, ты поставил ультиматум. А я не послушалась.

— Почему?

Его глаза недобро сверкнули, но меня-то было не обмануть. Кажется, я его изучила вдоль и поперек. Тяжело вздохнула, почувствовав, как усиливается стук сердца в груди.

— Ты не привык принимать помощь, я понимаю, — вопреки волнению мой голос звучал ровно, чего нельзя было сказать о душевном состоянии. — И даже сам себя будешь убеждать, что она тебе не нужна. Но послушай, ты ведь больше не один. Неужели ты мог бы спокойно уйти и оставить меня? Забыл, меня все еще пытаются убить? И пытались, кстати, на этом самом месте.

Он слегка расслабился, это было видно по чуть опустившимся плечам, но все же до конца напряжение его не покинуло.

— Я бы что-то придумал.

— Но придумала я, — ответила, пожав плечами, а потом со вздохом обвила его сильную шею руками. Сразу стало так хорошо, спокойно и надежно, что говорить о покушениях расхотелось. — Давай просто забудем об этом? Я видела планы на столе Ромеро. Они опять обновляют защиту периметра, а еще он посоветовал мне возобновить тренировки. Как думаешь, почему?

Последние слова я практически шептала в его губы, к которым тянулась, и которые тянулись в ответ. Даже на миг успела ощутить их привычную мягкость, пока руки парня прижимали меня ближе, но… кажется я кого-то недооценила.

Вместо поцелуя Риан выдохнул, переплетая наше дыхание:

— Думаю, что ты мастерски переводишь тему, моя Принцесса. Только