— Я вернулся, и вы, как и прежде, будете служить мне! — объявил Скорпион.

* * *

Подросток отшатнулся.

— Нет, только не меня!

Раскаленное клеймо притягивало к себе все взгляды. Скорпион сам выковал его, придав сходство с фигурой Сета.

— Это необходимо, — сказал ему его повелитель. — Каждый мой солдат будет отмечен знаком бога грозы и станет его учеником и приверженцем.

— Нет! Я…

— Клеймо или смерть.

Помощники Скорпиона держали паренька так, чтобы он не смог вырваться. Тошнотворно завоняло паленой кожей, и несчастный взвыл от боли.

— Прекрасно! — воскликнул Скорпион. — Теперь ты — верный слуга Сета, и единственное, что будет тебя радовать, — это насилие и война.

Церемониал посвящения оказался жестоким. При содействии небольшого числа преданных сторонников, людей безжалостных, Скорпион избавился от всех сомневающихся — их сожгли заживо. Количество солдат, конечно, сократилось, но разве не остались зато самые отчаянные и смелые?

Никто не смел вспоминать о поражении у стен Нехена. Даже Ирис не спрашивала ни о чем у своего любовника, который был мрачнее тучи. И разумеется, Скорпион никого не посвящал в свои планы.

— Повелитель, с востока к городу движется какой-то отряд! — сообщил правителю часовой.

— Я их ждал! Дайте им пройти и проведите во дворец!

* * *

Впервые они оказались лицом к лицу: Скорпион, непобедимый воин и приверженец Сета, и Крокодил, глава последнего клана, бросивший вызов Нармеру.

— Мы долго сражались друг с другом, — напомнил повелитель рептилий, чьи глаза были по-прежнему полуприкрыты. — И я восхищаюсь твоим мужеством!

— А я — твоей хитростью, твоим талантом стратега и… умением выживать. Чего не скажешь о твоих союзниках — все они сгинули.

— Они были недальновидны и думали лишь о своей выгоде. Надеюсь, ты не таков. Твой город, по-видимому, процветает, твоя армия готова к войне… Поражение под Нехеном — не более чем досадная случайность.

Скорпион вспыхнул.

— Что ты об этом знаешь?

— Я видел Душ, видел, как бежала твоя армия и как ураган спас тебя. Если бы Сет не вмешался, Души растерзали бы тебя клювами и когтями. Не сомневайся, это Нармер нанес тебе удар. Сначала нужно избавиться от него.

Гнев Скорпиона утих. Крокодил был абсолютно прав.

— Сражаясь снова и снова с Душами Буто, ты стремился бы Достичь ложную цель. Они защищают царя, который следует По пути, определенному Предком. Устранив Нармера, мы отправим назад, в потусторонний мир, всех его покровителей.

— Мы?

— Не дай своему тщеславию ослепить тебя, — посоветовал глава клана. — Я знаю, на что способен твой брат. Он — опасный противник. В одиночку я смогу причинить ему большие неприятности, но и только. То же можно сказать и о тебе. Он отразит наши атаки. Но если мы объединимся, его царство падет.

— Я и ты будем союзниками?

— Времена теперь другие, Скорпион! Это — единственно верное решение!

— И если мы преуспеем, ты будешь думать только о том, как бы избавиться еще и от меня!

Крокодил поскреб себе когтем зуб, длинный и острый.

— Не отрицаю, это меня устроило бы. Но повторюсь: времена уже другие.

— После нашего триумфа что ты потребуешь себе?

— Владычество в стране.

Скорпион вздрогнул.

— Ты издеваешься надо мной?

— Править тебе не интересно. Когда ты увидишь труп Нармера, у тебя останется одно-единственное желание — развязать новую войну. Ты поведешь свою армию приверженцев Сета в Ливию и разоришь земли дикарей и кочевников. Твою смертоносную поступь ничто не остановит.

Скорпиону нравилось разговаривать со столь проницательным собеседником.

— Предположим, что ты прав… Но разве могу я быть уверен в том, что ты позволишь мне действовать по своему усмотрению?

— Разумеется нет! Мой план — использовать тебя, чтобы захватить Две Земли, предоставив тебе возможность отомстить. Если ты окажешься неспособным или же допустишь серьезный промах, я снова стану твоим врагом. Наши пути сойдутся на какой-то период, и каждый из нас извлечет из этого наибольшую выгоду. А потом мне достанется страна, а тебе — возможность вечно вести войну.

— Твой план неплох, я подумаю.

— Но не откладывай решение. Благодаря оку сокола Нармер узнает о твоей неудаче и может ответить ударом на удар, полагая, что ты ослабел и у тебя нет союзников. Если же мы объявим о нашем сговоре, он отступится и займет положение слабого.

— Как я могу с тобой связаться?

— Я оставлю офицера на берегу реки недалеко от Нехена. Он будет ждать твоего ответа.

Крокодил ушел. Его рассудительность и могущество впечатлили даже Скорпиона.

Амулет блеснул на груди у Нармера. Заглянув в око сокола, Нейт увидела, как открываются огромные ворота Нехена и из них выходят три великана с головами соколов. А перед ними стоит… Скорпион!

И он не отступает, он размахивает своей палицей. Вот неземное существо своим клювом намеревается пробить смертному лоб, но Скорпиона подхватывает ураган, а священный город тонет в песчаной буре.

— Души Буто вступились за Нехен! — сказала царица. — Скорпиону не удалось его разрушить.

— Души убили его? — спросил Нармер.

Сияние амулета поблекло.

— Я не знаю. Души — твои покровители, Нармер. Отразив атаку Скорпиона, они обрекли его на поражение!

Нармеру вспомнились осада города и многочисленные подвиги Скорпиона. Теперь он стал захватчиком, и властелины иного мира решили расстроить его планы.

— Лишь бы только он сумел вовремя остановиться! — пожелал государь.

— Ему ничего не остается, кроме как совершить самый отвратительный поступок — заключить союз с Крокодилом, — сказала Нейт.

— Мы увидим это в оке?

— Не уверена. Разве повелитель рептилий не славится своим коварством и скрытностью?

* * *

Все население Белой стены готово было в любой момент отразить нападение врага. Десятки сторожевых гусей во всех концах города при малейших признаках опасности подали бы сигнал тревоги. Военные суда перемещались по руслу реки. Десяток недавно построенных кораблей поменьше патрулировали каналы. Моряки опасались нападения рептилий, а потому не ослабляли бдительности.

Дабы не сердить Крокодила и сохранить его расположение, Густые Брови изловчился оставить в системе обороны несколько брешей, ни у кого не вызвав подозрений. Многоопытного и властного носителя царских сандалий никто не заподозрил бы в подрыве системы безопасности столицы.