Сегодня вечером во дворце было решено устроить праздник. Вино и пиво польются рекой, последователи Сета напьются и будут развлекаться с молоденькими крестьянками… Ирис следила за работой служанок и поваров, которые готовили горы разнообразной дичи.

Скорпион спал плохо. Стоило ему смежить веки, как перед мысленным взором возникало лицо Крокодила, требующего ответа на свое предложение. Стать союзником главы клана, с которым он столько сражался? Решиться было трудно. Но здравый смысл подсказывал, что это — единственный выход и путь к быстрой победе. Однако же выбор унизительный! Нуждается ли Скорпион в помощи, чтобы уничтожить Нармера? Если он отвергнет предложение Крокодила, объявит ли повелитель рептилий ему войну или же довольствуется грабежами и разбоем?

Терзаясь сомнениями, Скорпион никак не мог принять решение. Как хотелось бы ему поговорить сейчас с братом или со Стариком, даже если бы пришлось опровергнуть все их доводы! От Ирис, царицы Нубта, помощи ожидать не приходилось. Молодая женщина каждый день меняла украшения, с радостью помыкала толпой служанок и мечтала увидеть Нармера мертвым. И ее совершенно не волновало, как он, Скорпион, это сделает.

— Все готово! — объявила она. — Все в столице будут восхвалять твои подвиги и доблесть! Но мне кажется, кое-кого мы забыли позвать! Столы ломятся от мяса, Крокодилу такое угощение понравилось бы. Не позвать ли и его на праздник?

Скорпион смерил ее таким гневным взглядом, что молодая женщина попятилась.

— Думаешь, ты можешь решать вместо меня?

Когда любовник схватил свою огромную палицу, Ирис испугалась, что он может ее ударить.

— Оставь меня! — потребовал он.

* * *

Праздник был в разгаре. В каждом уголке столицы прославляли заслуги и щедрость Скорпиона. Одни ели и пили до отвала, другие предавались утехам плоти. Скорпион наблюдал за собравшимися, а рядом с ним, увешанная золотыми ожерельями и браслетами, восседала царица.

— Повелитель, крестьянки хотят выразить вам свое почтение! — обратился к Скорпиону один из командиров. — Желаете ли вы посмотреть на их танец?

Скорпион кивнул. Это неожиданное обстоятельство разозлило Ирис, которая опасалась, что кто-то из девушек может начать строить глазки ее любовнику.

И страхи ее оправдались.

Десяток красивых крепкогрудых девушек с волосами, украшенными цветками лотоса, вышли вперед и, грациозные и соблазнительные, стали водить хоровод, а потом кружиться все быстрее и быстрее.

Ирис с удовольствием отправила бы этих малышек восвояси, но Скорпиону зрелище пришлось по нраву, и его возлюбленная не решилась возражать.

Фигуры этого бесконечного танца становились все сложнее и сложнее, а в конце особенно отличилась девушка с длинными черными волосами. Скорпион уже некоторое время не сводил с нее глаз.

Когда танец закончился, командиры стали разбирать девушек, и Ирис вздохнула с облегчением.

— Подойди ко мне! — приказал Скорпион отличившейся девушке, которая уже готова была уйти с одним из командиров.

Дрожа всем телом, она подчинилась.

— Сядь у моих ног!

Скорпион погладил девушку по волосам.

— Я не хочу ни знать, как тебя зовут, ни слышать звук твоего голоса. Я буду звать тебя Танцовщица, а ты будешь удовлетворять мои желания. Все мои желания!

Кровь застыла у Ирис в жилах. Если эта потаскушка не надоест ее повелителю достаточно быстро, придется от нее избавиться…

* * *

Ирис выплакала все глаза: вот уже три дня Скорпион и Танцовщица не выходили из спальни повелителя Нубта. Слуги приносили им пищу и крепкое вино. Больше никому туда входить не дозволялось. Похоже, Скорпион всерьез увлекся юной обольстительницей. Уязвленная в самое сердце, Ирис страдала. То были не уже привычные ей муки ревности — отчаяние терзало ее душу своими острыми когтями. На этот раз Скорпион зашел слишком далеко, и любовь, которую Ирис испытывала к единственному мужчине своей жизни, понемногу превращалась в чувство, пугавшее ее, — в ненависть.

Однажды вечером он все-таки покинул любовное гнездышко. При виде возлюбленного Ирис позабыла о своих терзаниях. Никто другой не сравнится с ним, таким сильным и прекрасным!

Молодая женщина повисла на руке у любовника.

— Ты вернешься ко мне?

Скорпион оттолкнул ее.

— Эта малышка — прелесть! Приготовь грандиозный пир, у нас будет важный гость!

* * *

Скорпион продолжал забавляться с новой любовницей, и Ирис чувствовала, как между ними ширится пропасть, которую ей, возможно, уже не удастся преодолеть. И все же она, царица Нубта, несмотря на такое унижение, старалась сохранить достоинство. Пир удался на славу, своим присутствием его почтил Крокодил со своими приближенными.

Ирис же ожидало очередное унижение: справа от себя Скорпион посадил Танцовщицу, обвешанную золотыми украшениями. Молчаливая и сияющая, она затмевала прежнюю любовницу повелителя Нубта.

Крокодил и остальные гости отведали мяса антилопы, дикого кабана, говядины и баранины.

— Прекрасный город, вкусная еда! — выразил свое восхищение глава клана. — И поскольку ты меня пригласил, решение принято.

— Чтобы решиться, мне нужно узнать еще кое-что, а именно точное расположение твоих сил.

Вопрос Скорпиона озадачил гостя.

— Я не хотел бы рассказывать тебе это — вопрос выживания.

— Разве союзники не доверяют друг другу?

— Разумеется доверяют, но ты просишь слишком многого. Довольно ли тебе будет узнать, что мои рептилии присутствуют на всей территории Двух Земель?

— Смогут ли они атаковать в нескольких направлениях одновременно?

— Смогут.

— Нармер — хороший стратег, — напомнил Скорпион. — Нужно ввести его в заблуждение. В мирное время его армия теряет боеспособность, но у него все равно много опытных солдат и отличных лучников. Массовое лобовое столкновение приведет к тяжелым потерям, и неизвестно, сможем ли мы победить. Поэтому следует действовать в разных направлениях и лишь в конце нанести решающий удар.

— Твой план? — спросил Крокодил, прикрыв глаза.

— Ты нанесешь несколько ударов с разных сторон в окрестностях Белой стены, и тогда Нармеру придется разделить свою армию. Я проникну в столицу и убью царя.

— Разве его не охраняет магия?

— Я разрушу эту магию. Когда солдаты увидят труп моего бывшего брата, они сложат оружие.

— У тебя хватит солдат?

— Все мои солдаты отмечены печатью Сета, — сказал Скорпион. — И они будут безжалостны.

— Твой план мне нравится, — заявил Крокодил. — Когда мы приступим к его выполнению?

— Когда покраснеет луна. Огонь Сета удвоит жажду насилия в моих людях, и они преодолеют любые препятствия.