Бледный дежурный немо глотал ртом воздух и зачем-то совал под нос разорванный конверт без надписи. Остальные со страхом ждали реакции Мастера. И даже им, видавшим всякое, пришлось удивиться. Реакции не оказалось. Никакой. Вообще.

Мастер развернулся, не сказав ни слова. И ушел размеренным шагом.

Поднялся на второй этаж, к связистам. Дежуривший там круглощекий паренек вскочил, бодро вытянулся, доложил как положено, – очевидно, не подозревая, что его левая щека носит предательский след длительного соприкосновения с лежащим на столе толстенным томиком формуляров.

Мастер не обратил внимания. Потребовал немедленную кодированную связь с Логовом. Потому что там, под охраной этого придурка Ахмеда, остался весь существующий на данный момент в мире запас штамма-57.

Придурка, не подозревающего, какая роль ему – безмозглой пешке – отводится в игре Мастера. Причем отводится в ближайшие два-три хода…

Но сейчас условия игры изменились. Мастер подумал, что совершил ошибку, лично не вылетев в Логово. Но не меньшей ошибкой было бы бросить на самотек события, происходившие в Питере.

Мастер всё и всегда планировал в расчете на свое не подводившее везение. Но сейчас усомнился…

– Отставить, – сказал майор Лисовский негромко.

Оленька остановилась и недоуменно посмотрела на него.

Первую часть работы они выполнили – стена была заминирована ювелирно, Оленька божилась, что ни один объемный датчик не пискнул.

Оставалась вторая – сделать глубокий обход по лесу и обезвредить электронику на другом участке стены, предназначенном для истинного прорыва. Надежда оказалась права, охранные системы излишней сложностью не отличались – объемные датчики плюс инфракрасный луч по гребню стены…

Вторая группа сейчас должна была уже выбраться из-под земли и занять позицию для атаки, а тройка – Лисовский, Петрусь и Оленька – как раз начала вторую фазу, углубившись в лес, когда майор негромко скомандовал: «Отставить!»

Петрусь никакого удивления не выказал – до начала операции майор коротко, несколькими фразами, объяснил ему суть дела. Парень, несмотря на имидж прожорливого увальня, был куда как понятлив. И сейчас подтянулся поближе, на вид довольный незапланированной передышкой, – но только на вид.

– В точку-два мы не выходим, солнышко, – объяснил Лисовский (как-то так получалось, что все командиры рано или поздно начинали называть Оленьку уменьшительно-ласкательными прозвищами). – План меняется. Так что люфт времени есть, можно поговорить…

– Но… как же…

– Да вот так… Меня, солнышко, уже дня три мучает один маленький вопрос: а что это мы так лихо идем? Ни сучка, ни задоринки… Все бы ничего, но две предыдущих группы не вернулись, а там тоже не фраера лопоухие были. Есть у меня подозрение, голубонька, что нас аккуратно так ведут, с приглядом. Причем приглядывают не снаружи. Завелась у нас, голубонька, крыса, – работает и вашим и нашим. И по всему выходит, что это именно ты. Больше некому.

Голос Мастера – пройдя через модуляторы-демодуляторы, шифраторы-дешифраторы, кодеры-декодеры и всевозможную прочую машинерию, призванную охранить разговор от слушающих эфир любопытных ушей, – звучал сухо, механически, словно говорил и не человек даже, а какой-то голливудский терминатор-убийца. Впрочем, может, так казалось Деточкину, боявшемуся владельца этого голоса до дрожи в коленях.

– Ну так… это… – мямлил Деточкин, – вышел он, вышел… ну, там, посты проверить… нет, нет, все тихо… просто так, для порядка, значит… есть найти немедленно…

Ахмеда он тоже побаивался. Меньше, чем Мастера, – но тот был далеко, в четырехстах километрах, а Ахмед под боком.

Дав отбой, Деточкин торопливой трусцой отправился на поиски. И не видел, как один из охранников – невысокий, худощавый, с неприметным лицом, Деточкин даже его имени не знал – уверенно вошел к связистам (куда лишним людям входить отнюдь не полагалось), и, столь же уверенно обращаясь с аппаратурой, возобновил связь с Мастером. Дежурный связист с каменным лицом смотрел в сторону, не пойми для кого делая вид, что происходящее его не касается…

Деточкин шел по территории, светя во все стороны фонарем и громко окликая Ахмеда. С того станется пальнуть в темноте на шорох… Привлекать к поискам охранников не стал. Ну их, лучше решить наметившийся конфликт келейно, без лишних глаз и ушей.

Слева, за густым кустарником, вроде послышались невнятные слова. Деточкин поспешил туда, с хрустом ломая ветки, споткнулся, чуть не упал, беспорядочно шарил по сторонам конусом света – никого и ничего. Источник звука, казалось сместился еще дальше и левее, Деточкин тихонько, вполголоса, окликнул Ахмеда и потопал туда, проклиная его дурацкую манеру шляться но ночам с заряженным оружием… Наконец увидел сквозь листву фигуру в камуфляже.

– Ахмед… ты, это, совсем уж… там Мастер рвет и мечет…

Он не закончил. Фигура очутилась рядом – быстро и бесшумно. Блеснула полоска стали, уперлась ему в кадык и оказалась десантным ножом. Еще не понимая, еще надеясь, что все это шутка кого-то из своих, Деточкин отдернулся, оглянулся – и увидел двоих, возникших сзади так же бесшумно. У всех троих ночной камуфляж, лица скрыты масками-чеченками.

– Не шуми, – тихонько сказала первая фигура. – Тогда поживешь еще.

Голос был женским. Среди охраны и персонала Логова женщин не имелось. Ни одной. Деточкин застонал – тихо-тихо, как скулила бы собака, отчего-то до смерти боящаяся подать голос…

Рядом, в кустах, кто-то зашуршал, хрустнули тоненькие пересохшие веточки… Ахмед рефлекторно вскинул карабин, но стрелять наугад не стал.

Неведомый кто-то проломился сквозь кусты и кинулся наутек.

Заяц, радостно удивился Ахмед. После возведения глухого – ни перескочить, ни выбраться – периметра три или четыре лопоухих остались внутри. Ахмед думал, что подстрелил их всех – и, как выяснилось, ошибся.

Луч фары метнулся по траве ядовито-ярким пятном – тени от него были длинные, черные и неестественно резкие. Повезло – заяц почти сразу угодил в освещенную зону, замер, ослепленный, прижался к земле… На фоне серой стены он был виден как на ладони – до периметра рукой подать, все деревья и кусты вырублены.

Ахмед не торопился. Стоит сработать аккуратно, всадить пулю точно в голову, грех портить хорошую закуску. Он опустился на одно колено, тщательно прицелился, выбрал слабину спуска…

И мягко потянул спусковой крючок.

Грохнуло так, что заложило уши. Здоровенный кусок стены подпрыгнул – и начал медленно заваливаться внутрь. Вокруг Ахмеда шумно падали куски земли и бетона. Надо было… – он не закончил мысль – сверху, по темени, ударило вроде и несильно, но тело вдруг стало мягким, ватным, непослушным, и Ахмед понял, что валится лицом вперед на траву, и успел додумать до конца: …надеть сферу для охоты на зайца, ха-ха, мысль была вроде смешная, но смеха не вызвала.