Стояло раннее утро, было свежо от росы, и ветер доносил хвойный запах ближайшего леса.

Естественно, лич провел небольшую, минут на сорок, лекцию о том, как избежать неприятностей и всего такого. Мы с Тором со скучающими лицами слушали его бред, ребята внимали магу старательно.

— …И главное, не расслабляйтесь. Помните, что амулеты — это не панацея…

Видимо, наш с Тором вид не удовлетворил взыскательному взгляду старика, и поэтому он воспользовался проверенным способом привлечь внимание.

— Вот старый козел! — Мы с Тором были единодушны и в мыслях, и в выражениях, после того как к нам прилетело по молнии. После первых трех слов наши выражения в корне разошлись, но общий смысл остался прежним.

— …Недостаточное почтение к учителю… — донеслось до меня перед новой порцией воспитательного средства.

После второй молнии я предпочел заткнуться. Судя по воцарившейся тишине, Тора посетила такая же «гениальная» мысль. Лич с удовольствием посмотрел на нас:

— Очень рад, что все вежливые и почтительные. Я продемонстрировал, что не стоит целиком и полностью полагаться на защитный амулет. Любой амулет можно обойти. Но если кто-то не понял, могу повторить…

— Нет, нет, не надо, мы все поняли, — поспешно сказал я.

— Отлично, — улыбнулся Бератрон, — а теперь идите отсюда.

Где-то на Земле, когда-то давно

Маленький мальчик лежал на огромной кровати в роскошной комнате. Позолоченные барельефы, искусная лепнина, мебель дорогих сортов дерева. Комната настоящего «хозяина жизни».

Но почему мальчуган свернулся калачиком и плачет?

— Меня никто не любит, — тихонько шептал он, — даже собственная мать. Что я такого сделал? Может, лучше умереть, чем так мучиться?

— Не лучше, — ответил кто-то.

— Кто здесь? — мальчик испуганно отпрянул к стенке кровати.

— Тот, кто не желает тебе зла, — прошелестел голос.

— Это не ответ.

— Это более чем ответ. Главное, что я не желаю тебе зла, а кто я — это неважно.

— Наверно, ты прав, — немного успокоившись, ответил мальчик. — Но неужели у тебя нет имени.

— У таких, как я, нет имени.

— Почему?

— Потому что таков закон. Но что мы все обо мне? Почему ты хочешь умереть?

И тут мальчик разревелся в полный голос и сквозь слезы рассказал, что его никто не любит и все презирают. И что ему всего девять лет…

— И ты не хочешь отомстить? Разве в тебе не горит ярость? — удивленно спросил голос.

Мальчик немного подумал.

— Наверно, хочу.

— Отлично! А как ты, мертвый, сможешь отомстить? Ведь уйдя из жизни, ты просто убежишь от борьбы.

В этот раз мальчик думал намного дольше и, в конце концов, растерянно спросил:

— А что я могу сделать?

— Многое, мой маленький друг. Очень многое. Я бы мог тебя научить…

— Научи, — обрадовался мальчик.

— Для этого я всегда должен быть с тобой…

— А что тебе мешает? — удивился мальчик.

— Мне нужно твое разрешение.

— Разрешаю.

— Какой ты быстрый! — сказал голос. — Придется научить тебя думать, а то ты только что согласился неизвестно на что.

Мальчик потерял сознание, и тоненькая струйка крови но текла из его носа.

На следующий день мальчик ничего не вспомнил.

Не гонись за деньгами — иди им навстречу.

Аристотель Онассис

Бератрон

Бератрон некоторое время с улыбкой смотрел вслед уходящим. Но как только они скрылись из виду, улыбка исчезла с его лица. Лич телепортировался к себе в кабинет. При учениках он так не поступал, чтобы лишний раз никого не шокировать, но сейчас маг не был скован «рамками приличия».

Сложившаяся ситуация требовала детального раздумья.

То, что у него появились ученики, — хорошо. Даже отлично. Все-таки он был главой собственной школы больше века, а это накладывает определенный отпечаток. И если существование в состоянии нежизни Бератрона не особо удручало, то отсутствие последователей огорчало неимоверно.

Но была одна неприятность по имени Сен. Лич не любил неясности, они часто превращались в сюрпризы, неприятные сюрпризы. А человек… Хотя какой он человек? Торрен и то ближе к людям, чем это существо, которое без опаски глотает ртуть и говорит, что это необходимо для его организма. Бератрон при жизни был очень сильным магом, благодаря чему и стал личем. За долгие годы он изучил много животных, как обычных, так и магических. Вот только среди них не было ни одного, которое могло бы напрямую перерабатывать металл. Но не эта особенность Сена так взволновала мага.

Основная проблема заключалась в другом. Самые талантливые ученики способны увидеть силовые каркасы только через пару недель, а Сен увидел их через несколько часов. Когда он сортировал драгоценности, лич внимательно наблюдал за его поведением. Оно было по меньшей мере странным. Складывалось впечатление, что Сен с ходу определил, где какие амулеты, а потом просто перепроверял себя. Как бы невероятно это ни звучало!

А то, что он опознал амулет, сделанный скрытником? Это вообще ни в какие ворота! Сам лич при беглом осмотре его амулет пропустил бы. При том, что прекрасно владел техникой Скрыта! А тут какой-то… даже не ученик, а так… проходящий общий курс ознакомления с магией. Как он это делает? Конечно, вопросы немного прояснили ситуацию, но у Бератрона складывалось ощущение, что большую часть от него утаили.

Лич вздохнул и по привычке начал ходить по комнате. Он вспомнил момент, когда показал, как делать обычный неуправляемый огненный шар, и этот ученик через пару часов смог создать такой же! Да кто он такой?!

Лич еще долго ходил по кабинету. Но так ничего и не придумал. Наконец он решил: будь что будет. Получится что-то выудить из Сена — отлично, а нет, — клятву на сфере Хроноса еще никому не удавалось обойти. Там четко сказано о непричинении вреда прямо или косвенно как учителю, так и ученику.

Сен

Мы шли впятером. Как оказалось, дом учителя окружала небольшая лесополоса; за ней было непроходимое болото. С внешним миром территорию мага связывала узкая перемычка, также поросшая лесом. Стоит ли говорить, что перемычка эта находилась в противоположной от города, в который мы направлялись, стороне? И пойди мы там, нам пришлось бы сделать крюк на неделю пути. Лес и дом с воздуха прикрывал огромный щит-иллюзия, поэтому с высоты территория Бератрона казалась болотом. Идей, как миновать топь, у нас не было. Поэтому мы рассчитывали обернуться туда и обратно за месяц. Все изменил случай.