Второй ликвидатор улыбнулась:

– Такому, что нельзя отследить.

– Вот именно.

Из складок одежды она извлекла набор метательных звезд. Сделаны они были из какого-то темного металла без блеска – материала, специально разработанного для Ликвидаторов. Показала их Лону и усмехнулась:

– Жонглировать не надоело?

Лон внимательно посмотрел на звезды. Он уже занимался жонглированием, но до сих пор это были набитые чем-то мягким подушечки размером в ладонь, которые он легко подхватывал, если сбивался с ритма. Но сегодня ему не удастся ничего подхватить. Ему не нравились и маленькие порезы на руках, а здесь! Лон содрогнулся при мысли о том, что будет, если метательная звезда вопьется ему в руку.

Проработав целый год над совершенствованием своего внутреннего ви́дения, Лон наконец перешел на уровень Манипуляции – уровень более сложных магических действий, предполагающих навыки передвижения физических объектов из одной точки в другую. Суть и соль магии. Но и после многих месяцев медленных и нудных упражнений в классе Эрастис позволял ему передвигать всего один объект за раз. Поэтому пять месяцев назад Лон принялся тайно встречаться со Вторым ликвидатором и, занимаясь под ее руководством, наконец, почувствовал, что его успехи начинают соответствовать его амбициям.

– Встань вон там, – сказала Второй ликвидатор, указав на свободную от кустарника полосу луга. – Начнешь с одной, а потом я введу другие, если увижу, что ты готов.

Лон встал там, где она велела, и, глубоко вздохнув, мобилизовал свои внутренние способности к самому глубокому ви́дению. Вся оранжерея осветилась полосами золотого света, которые, извиваясь и вращаясь вокруг деревьев и цветов, как бы росли вместе с ними.

– Готов!

Метательная звезда с легким жужжанием вылетела на Лона из темноты. Он едва различал ее, но в последний момент, изменив ее движение, отправил высоко в воздух, почувствовав на своей щеке возбужденные ее полетом воздушные вихри.

– Не нужно так высоко, – резко сказала Второй ликвидатор.

Звезда мчалась к стеклянному потолку оранжереи. Лон отыскал в переплетении золотых нитей ее траекторию и, не дав ей ударить в стекло, потянул вниз. Мгновение повисев в воздухе, звезда полетела назад, к нему. Он вновь бросил ее вверх, а потом – вниз; и так, избегая ее режущих частей и колющих концов, Лон играл ею, пока Второй ликвидатор, склонившись над книгой, которую он принес, читала, разбросав по сторонам свои волосы, и пальцами отбивала такт движений, которыми Лон манипулировал со звездой.

Наконец, когда эти движения стали автоматическими, она бросила в его сторону вторую звезду. Лон инстинктивно увернулся, но звезда зацепила его плечо.

– Хорошо еще, что я не прицелилась прямо в тебя, – сказала Второй ликвидатор, не поднимая головы.

Времени на ответ не было – вторая звезда уже неслась к потолку. Поддерживая в воздухе первую, Лон среди потоков золота нашел сияющий курс второй звезды и резко повернул ее в свою сторону. Боль в плече напоминала о себе и тогда, когда он контролировал движение сразу двух звезд, заставляя их лететь рядом – он отслеживал их траектории в сияющей паутине ви́дения, мановением пальца направляя их то вверх, то вниз, то опять вверх.

Постепенно Второй ликвидатор научила Лона управлять пятью звездами одновременно, и они вращались над его головой, своими странными темными силуэтами напоминая летучих мышей. Затем она по одной сняла звезды с их орбит. Лон не понял, как ей удалось поймать их, не поранив рук. Наверное, это был один из секретов, которыми владеют только Ликвидаторы.

Задыхаясь и обливаясь потом от предпринятых усилий, Лон повалился на траву рядом со Вторым ликвидатором. Стебли травы щекотали его уши и покалывали спину. Смех Второго ликвидатора, которая возвращала звезды на место в складках своих одежд, кружился вокруг Лона подобно хлопьям пепла. Краем глаза Лон видел, как она закрывает книгу и откидывает волосы на плечи.

– Эрастис считает, что я еще не готов, но пусть он посмотрит на то, что я умею! – сказал он, с трудом переводя дыхание.

Второй ликвидатор скептически подняла брови.

– С моей помощью, – сказала она.

– Конечно! – рассмеялся он. – Когда я буду Главным библиотекарем, я не стану всё время сидеть в этом курятнике.

Он показал в сторону Библиотеки.

– Чтобы что-то изменить в мире, ты должен жить в нем. Ты должен что-то делать.

– Что, например?

Лон пожал плечами:

– Ну, я не знаю. Вести войну, выигрывать сражения, помогать людям. Делать то, о чем потом пишется в истории.

Он вздохнул и через стеклянную крышу принялся вглядываться в небо, переполненное кружащимися снежными хлопьями.

– Когда я стану Библиотекарем, я свершу великие дела, – продолжил Лон. – Сделаю то, что другие будут считать невозможным.

– Сначала научись простым вещам, – сказала с улыбкой Второй ликвидатор, прикоснувшись пальцем к порезанному рукаву Лона, под которым сочилась кровью свежая ранка.

– Я научусь, – отозвался Лон. – Эрастис никуда не собирается, поэтому у меня есть время.

Второй ликвидатор забросила волосы на спину, открыв свои изящного рисунка уши.

– Вам понравилась книга? – спросил он.

Она кивнула и сказала:

– Смотри!

Лон сел, а она подняла вверх пальцы. С кончиков травяных стеблей, словно жемчужины, сорвались капли росы и, взлетев над землей, превратились в ледяные пули. Второй ликвидатор на мгновение задержала их в неподвижности, а затем, взмахнув рукой, послала в темноту дальнего конца оранжереи, где они и исчезли.

– Ну, и что? – спросил Лон.

Второй ликвидатор повернулась к нему и отложила книгу. Затем грациозно поднялась, перешла на противоположную сторону луга и вернулась, держа указательным и большим пальцем руки цикламен. Сев на свое место, она передала цветок Лону, который, глядя на него, стал смеяться, будучи не в силах сдержать свой восторг: каждый из похожих на бумагу лепестков цикламена был пробит маленькой ледяной стрелой, оставившей в полете отверстие, напоминающее звездочку на ночном небосклоне.

– Вы – настоящее чудо! – проговорил Лон, вложив в свои слова чуть больше тепла, чем полагалось.

Второй ликвидатор сразу же погасила улыбку на лице и отвернулась. Теперь Лон видел только ее затылок и плечи. Дружба связывала их ровно настолько, насколько связывала совместная работа – пока она учила его магии, а он снабжал ее книгами, которые она внимательно изучала. Но стоило ему спросить, кто она такая, что она чувствовала по поводу того или другого, как Второй ликвидатор замыкалась в себе. Она была Ликвидатор-ученик, известный только как Второй. За этими пределами у нее не было ни индивидуальности, ни собственных мнений, ни чувств.

– Простите, – сказал Лон, понимая, что ему не следовало бы просить прощения. Она не любила извинений. Извинения только всё портили.