– Господин адмирал, Барк говорит, – послышался голос капитана «Техаса». – На нас напала морская тварь, но…

– Помедленнее, Эрни! – выдохнул Боло.

– В десяти милях отсюда на глубине двух тысяч футов на нас напало гигантское существо, похожее на кальмара.

– Вы уверены? Это не русские?

– Русская субмарина помогла нам отбиться, включив свой комплекс РЭБ. Кальмар после этого скрылся в неизвестном направлении.

Хан Боло смахнул со лба бисеринки холодного пота.

– Вы уверены, что именно так и было, Эрни?

– Так точно, сэр, – честно сознался Барк. – Это была русская субмарина «Грозный», я разговаривал с её капитаном. Если бы не они…

– Понял, ждите. – Боло бросил наушник штурману, поспешил в радиорубку.

В помещении рубки, напоминавшей пост управления космическим кораблём, его усадили перед экраном блокчейн-связи. Операторы уже нашли спутник, создали канал связи авианосца с Пентагоном, минуя промежуточные линии американских военных баз.

– «Форд» слушает, – доложил Боло дежурному офицеру министерства обороны.

– Минуту, – ответили ему.

Боло вспотел снова. Обычно он получал указания от главкома Южного ВМФ Фенхеля, прямая же связь с министром обороны несла явно угрожающий оттенок. Вполне возможно, Фенхель был недоволен командующим эскадрой и мог нажаловаться министру, славившемуся своим темпераментом и взрывным характером.

Но речь зашла не о жалобах и оценках действий капитана авианосца. И заговорил с ним не замминистра Элиот Фиксдер и не сенатор по безопасности Хейгел, а сам Джеймс Уилсон:

– Адмирал, мы получили разведданные, утверждающие, что русские в вашем квадрате обнаружили на дне океана базу неизвестной принадлежности. Предполагается, база построена пришельцами. У вас есть что добавить?

– Только что всплыла субмарина «Техас». – Боло рассказал о встрече подлодки Барка с «кальмаром» и с русской подлодкой «Грозный». – Если верить Барку, русская субмарина помогла нашим парням отбиться от чудовища.

– Никому верить нельзя! – категоричным тоном отрезал Уилсон. – Разве что мне! Русские просто не хотят никого подпускать к найденному артефакту, поэтому и сделали вид, что отгоняют чудовище. Кстати, ещё неизвестно, существует ли оно на самом деле.

– Я лично наблюдал его всплытие два дня назад. И моряки…

– Слушайте приказ, адмирал! Оцепите квадрат, в котором произошло боестолкновение «Техаса» с монстром, и в рамках учений забросайте его глубинными бомбами!

У Боло перехватило дыхание.

– Прошу прощения, господин министр… но предположительно в этом же квадрате пропала наша субмарина «Канзас»!

– Речь идёт о более серьёзных вещах, адмирал! Гибель «Канзаса» легко списать на атаку русских. На кону глобальное превосходство в результате овладения новыми технологиями! Если это сделают русские, мы проиграем войну!

– Но мы… не воюем…

– Мы давно ведём с ними гибридную войну, адмирал, пора бы уже понять. Практически по всем фронтам. И не всегда выигрываем, что недопустимо! Президент даёт нам карт-бланш на любые меры, и у нас развязаны руки. Тем более что этот район океана находится под нашим контролем. Если артефакт на дне найден русскими, он не должен достаться никому! Приказ понятен?

Боло пожевал губами, находясь в прострации. Одно дело – командовать авианосцем и группой кораблей во время учений, браво докладывая об успешных стрельбах, другое – швырять бомбы на российские подлодки и ждать ответа.

– Русские могут ответить…

– Сделайте так, чтобы не ответили, адмирал! Мы предупредили всё мировое сообщество об учениях, корабли НАТО нас поддержали, и не наша вина, что в заданном квадрате оказались русские субмарины. Действуйте, адмирал! И помните: артефакт на дне океана не должен достаться русским! Отвечаете головой!

Связь прервалась.

Рябое от помех лицо министра обороны утонуло в глубине экрана.

Хан Боло вытер лоб платком с рисунком американского флага, тупо выжал его (платок был мокрым) и поспешил в центральный пост управления.

Ему снова подали стаканчик кофе, но он отмахнулся:

– Позже. Слушайте приказ, парни…

По лётной палубе снова побежали моряки.

– Капитан, тревога! – крикнул дежурный смены операторов.

– Что случилось?! – рявкнул Боло.

– Русские лодки!

– Атакуют?!

– Всплывают!

Боло прижался носом к прозрачной полосе мостика.

Всего в трёх кабельтовых от авианосца из воды показалась остроносая рубка российской субмарины.

– Вижу одну…

– Ещё две с другой стороны!

– Как они могли осмелиться?!

– Мы их не засекли.

– Почему?!

Боло бросился к противоположной стене.

– Боевая…

– Русские на связи, сэр!

– К-какие… На к-какой?!

Капитану подали наушники.

– Говорит капитан подводной лодки «Грозный» Ступин, – заговорил в наушниках твёрдый мужской голос. – Важное сообщение, адмирал Боло! На дне океана обнаружена база морских обитателей, аппараты которых захватили две наши подводные лодки – «Камчатку» и «Десну» и одну вашу – «Канзас»! На базе в данный момент находятся наши водолазы, пытаются установить контакт с её хозяевами. Не предпринимайте никаких враждебных действий, ни к нам – мы открыты для переговоров и совместных действий, – ни по отношению к владельцам базы! Их техника превосходит человеческую. Стоит нанести удар – и вся ваша эскадра перестанет существовать! Предупредите своих коллег по НАТО и своё начальство: бомбёжка дна океана вызовет цепную реакцию глобального уничтожения военных флотов всех государств! Обитатели океана отлично разбираются, есть ли на борту корабля оружие или нет. Предлагаем совместную программу контакта с ними. Есть шанс, что нашим специалистам удастся договориться, и угроза будет ликвидирована. Решайте, думайте и присоединяйтесь, не затевайте новый Армагеддон! Не уцелеет никто! Оставляем для связи с нами беспилотник, ждём ответа!

Всплывшие российские лодки дружно, как по команде, начали погружаться в воду.

– Подождите! – опомнился Хан Боло. – Вы не можете так… Мне нужно обоснование… Дан приказ…

– Ещё раз повторяю – не стреляйте! – донеслись последние слова русского капитана. – Ответный удар развеет ваши грёзы о превосходстве американской техники! Пис вашему хаусу, адмирал, как говорят в таких случаях. Удачи!

Лодки погрузились, растаяли в глубине серо-свинцовых вод.

– Мы готовы начать… – заблеял бледный старпом.

Хан Боло пошевелил губами.

– Что он сказал? Мир… э-э…