жизнью роли. Кому-то он перешел дорогу, кого-то хотел лишить жизни, кого-то предал, на кого-то наложил свою злую волю. Он оказался в огненном пекле, в окруженном водой подземелье – такой преисподней он не мог представить даже в кошмарном сне.

Но он не хотел мириться с подобной участью. Его мозг лихорадочно работал, ища варианты спасения. Он чувствовал: что-то непременно должно произойти. Весь напрягшись, от кончиков ногтей на ногах до волос на голове, Решетников ждал, покрываясь мелкими капельками холодного пота. Он верил в свою звезду, верил и ждал, что судьба даст ему шанс выскользнуть из объятий костлявой старухи.

А пока из тисков смерти вырвались Веригин с Лосевой и Задонский со своими телохранителями. Но они никак не могли прийти к компромиссу. Это очень осложняло их положение.

– И все же мы пойдем тоннелем! – сказал Задонский и приказал охране взять ящик с янтарными украшениями. Игорь и Константин вцепились в его ручки и оторвали пенал от пола, держа на прицеле Максима и Марину. – Спасибо тебе, парень, но, видно, нам не по пути. Мы сейчас покинем этот уютный уголок и прикроем за собой двери, а вы тут делайте что хотите.

Троица стала двигаться к выходу из зала, и, когда она почти приблизилась к дверям, в помещение вошли два человека в синей униформе и оранжевых касках. Быстро оценив обстановку, они кинулись на охранников Задонского, повернувшихся на звуки шагов у них за спинами.

Выстрелы, усиленные эхом комнаты, показались артиллерийским залпом. Решетников воспользовался суматохой, стрелой кинулся к Фрибусу и больно ударил того в спину головой.

– Расстегни мне наручники! – выпрямился Валентин и затем резко повернулся на сто восемьдесят градусов, подставляя переводчику руки. – Ну! Быстрее!

– Сейчас, вот только ключи найду, – пролепетал толмач, разворачивая от стены корпус и оглядывая зал.

У выхода в жестокой схватке боролись люди, вырывая друг у друга автоматы, из дул которых порой били огненные струи; перед шлюзом возилась с аквалангом девушка, ее прикрывал бородач со снарядом в руках. Он напряженно следил за поединком между телохранителями Задонского и людьми Штютера. Сам же Штютер и все те, кого вынудили прислониться к стене, опустились на землю и стали расползаться в разные стороны, не желая пасть жертвой шальной пули. Кто-то, сумев освободиться от пут, бросился на выручку так вовремя появившимся товарищам, и бывших борцов удалось повалить и отобрать у них автоматы. Заметив это, Фрибус вздохнул.

– Чего ты там вошкаешься?! – оборачиваясь, заорал Решетников.

– Момент! – И бывший гражданин Страны Советов показал заветный ключ. – Уже достал, осталось совсем немного.

– Так давай же!

Но Фрибус не спешил, он понимал, что статус-кво постепенно восстанавливается, что еще минута – и возмутители спокойствия вновь станут пленниками. Оружие отбито, бунт вот-вот должен быть подавлен. И тут бывший телевизионщик обратил внимание на аквалангиста, затеявшего всю эту заварушку. Тот поднимал над головой руки, но это был жест не сдачи в плен, а угрозы: ржавый цилиндр со смертоносной начинкой по-прежнему оставался веским аргументом. Обезоружив охранников Задонского, гости из ФРГ, окрыленные успехом, решили сразу же погасить и второй очаг сопротивления и тотчас направили стволы „Калашниковых“ на Веригина. Максиму не оставалось выбора, и он почти без замаха бросил снаряд в центр комнаты.

Фрибус смотрел, как летит железяка со страшным содержимым, словно наблюдал в замедленном повторе за острым моментом футбольного матча. Пока разум созерцал, инстинкт сработал мгновенно, дав команду вцепиться в стоящего перед ним Решетникова, подсказывая, что только этот живой щит сможет сохранить ему жизнь. Валентин дернулся и попытался вырваться, но не успел. Раздался оглушительный взрыв, вспыхнуло пламя, засвистели осколки. Помещение наполнилось запахом пороха и гари. Огненная стихия, выплеснув свою убийственную энергию, повисла под потолком облаком дыма и пыли, уступая место на арене боевых действий иной стихии – воде, которая ворвалась в зал сквозь шлюзовой отсек.

Глава тридцать седьмая. На пограничном пункте

От ледяной воды ломило зубы и обжигало горло. И все же пить ее было приятно. Вытерев платочком губы и завернув пробку на пластиковой бутылке, баварец поставил литровую емкость обратно в миниатюрный холодильник, являвшийся неотъемлемым атрибутом внутреннего дизайна роскошной БМВ, которую пригнали из Германии специально, чтобы вывезти ее хозяина из Российской Федерации. Штютер хотел покинуть пределы Калининградской области на белом коне, заменой таковому и явился дорогой автомобиль концерна, в котором он занимал немаловажный пост.

Откинувшись на спинку заднего сиденья, один из ведущих руководителей прославленного автогиганта Германии закрыл глаза и прикрыл лицо рукой. Слегка поглаживая подушечками пальцев кожу лба, он погрузился в свои мысли. Так он просидел довольно долго, пока его не окликнул сидящий рядом с водителем Фрибус:

– Герр Штютер, вам плохо?

– Нет-нет, – отрывая от лица ладонь и помахав ею, произнес начальник возвращающейся на родину экспедиции. – Все в порядке.

– Мне показалось, что вам дурно.

– Воспоминания, Александр. – Штютер слегка приподнял уголки губ, что обозначало улыбку. – Они будут преследовать меня всю жизнь, как наваждение или кошмар.

– Понимаю, – кивнул помощник. – Такая переделка запомнится на всю жизнь.

– Да… И вы знаете, Александр, я понял: тем, кто ищет на свою голову приключений, самое место в России.

– Спешу с вами согласиться.

– Но экзотика доставляет удовольствие лишь любителям острых ощущений, к ним я себя не причисляю. А жить здесь постоянно, по-моему, невозможно! Как вы тут раньше жили?

– Раньше было немного проще, такого разгула преступности при коммунистах не было.

– Вы по ним тоскуете?

– Нисколько, ведь я теперь иностранец для этой страны. Сравнительный анализ, всего лишь. Я вспоминаю, с какой легкостью мы купили здесь автоматы, лет десять тому назад нас бы сразу вычислили.

– Лет десять тому назад нас бы сюда и не пустили.

– А если бы и пустили, то без кэгэбэшного хвоста мы бы никуда и шагу не сделали. Обложили бы, как волков флажками. А сейчас пожалуйста! Были бы деньги. Хочешь – приобретай оружие, хочешь – подкупай какого угодно чиновника, хочешь – покупай голоса избирателей – простор деятельности неограничен.

– Кстати, Александр, документы на груз вы проверили?

– Несколько раз и тщательнейшим образом, герр Штютер. Они в полном порядке. На них красуется подпись самого губернатора Калининградской области.

– Я уже говорил, но повторю вам еще раз. – Баварец пристально посмотрел в глаза своему спутнику. – Как только мы приедем домой, я вас щедро вознагражу.

– Спасибо, герр Штютер. Был рад, что мои услуги оказались вам полезными.

– Весьма полезными, – уточнил владелец шикарной машины. – Далеко до границы?

– Нет, почти доехали.

– Трейлер не отстает?

Фрибус, которому сквозь заднее стекло автомобиля была хорошо видна радиаторная