- Защита племени важнее всего, - напомнил Ежевика. - Если для этого придется драться, как не знающим закона бродягам, значит, будем драться, как бродяги.

- Для защиты своего племени я готов драться как сам Звездоцап! - прошипел Львиносвет.

- Возможно, тебе это еще предстоит, - мрачно ответил Ежевика, и его глаза потемнели. Он подозвал к себе Долголапа и сказал: - Я хочу поручить тебе наших старейшин. Обучи Пурди и Кисточку необходимым приемам.

- Запросто! - взмахнул хвостом Долголап, бросаясь к палатке старейшин.

- Остролистая! - окликнул Ежевика. - Возьми с собой Кротолапика, Белолапу и Шиповницу и поработай с ними в овраге. Научи их всем приемам, какие знаешь. Позже к вам присоединится Искра и покажет, как воюют в Сумрачном лесу.

К глашатаю подбежала взъерошенная Медуница.

- Можно я первая потренируюсь с Искрой? - попросила она.

- Если она покажет нам все смертельные приемы Сумрачного леса, то мы сможем придумать, что противопоставить им, - поддержал пеструю воительницу Дым.

Ежевика занялся распределением тренировочных групп, а Львиносвет отправился в детскую.

- Бедные мои котятки! - причитала Яролика, прижимая к себе пищащих малышей. Совсем растерявшийся Белохвост сидел рядом, тщетно пытаясь ее успокоить. Кувшинка и Семечка на своей подстилке воинственно поводили усами.

- Не плачь! - покровительственно пискнула Кувшинка. - Мы защитим твоих котят!

- Что вы тут за шум подняли? - рявкнул Львиносвет. - Хотите, чтобы все соседи услышали, как громко вы умеете вопить? Вы, мои дорогие, - он строго посмотрел на Кувшинку и Семечку, - замрете в своих гнездышках, как бельчата в дупле. - Он посмотрел на Белохвоста. - А ты иди на поляну, там Ежевика распределяет, кто когда будет тренироваться. Я научу Яролику что делать, чтобы защитить Снежка, Янтаринку и Каплика.

Когда Белохвост с облегчением выбрался из детской, Львиносвет вскочил на его место.

- Ромашка! - позвал он. - Иди сюда, ты мне нужна.

- Зачем это я тебе понадобилась? - пропыхтела Ромашка, неуклюже втискивая свое отяжелевшее дряблое тело в гнездышко Яролики. - Я ваших приемов отродясь не учила, так что от меня проку немного будет.

- Это неважно, - заверил ее Львиносвет. - Вы с Яроликой будете действовать в паре. Помните, вы защищаете пятерых котят! Медуница может понадобиться в отряде охраны лагеря, так что я рассчитываю на вашу помощь в обороне детской. Помните, на свете нет никого, опаснее королевы, защищающей котят! - Он подтолкнул носом Яролику. - Ну-ка, встань!

Как только Яролика поднялась на лапы, Львиносвет оскалил зубы и сделал бросок в сторону котят. Яролика, как молния, с диким шипением бросилась на него, метя когтями в глаза.

- Видали? - довольно воскликнул Львиносвет, уворачиваясь от ее растопыренной лапы. - Она защищает котят не разумом, а сердцем и инстинктом!

Ромашка гневно посмотрела на него.

- Как тебе не стыдно так пугать несчастную мать! Она только-только окотилась, а ты тревожишь ее своими шуточками!

- Не волнуйся, я в порядке! - отмахнулась Яролика, с восторгом и надеждой глядя на Львиносвета. - Покажи нам скорее еще что-нибудь!

Львиносвет поманил хвостом Ромашку.

- Вот вам прием, который вы без труда сможете разучить! - Львиносвет бросился на воображаемого противника, потом сделал резкий выпад одной лапой вверх, а второй - вниз. - Видите? Вот так вы обескуражите своего противника!

- Дай-ка я попробую! - воскликнула Яролика, пританцовывая на краешке своего гнездышка. - Ну, нападай на меня!

Ромашка в замешательстве потопталась, потом сорвалась с места и прыгнула на Яролику. Та взмахнула лапой у нее над головой. Ромашка инстинктивно вскинула голову вверх, тем самым позволив Яролике ловко подсечь ее другой лапой. Толстая кошка беспомощно покачнулась и тяжело рухнула на пол, ткнувшись носом в подстилку.

- Поняли? Действуйте в паре - одна отвлекает врага, вторая нападает, - с воодушевлением сказал Львиносвет. Он видел, что страх исчез из глаза Яролики, и воительница уверенно расправила плечи, сразу став казаться выше ростом. - Только помните главное: даже в самой горячей схватке вы не должны ни на миг упускать из виду котят.

Каплик, Янтаринка и Снежок вскарабкались на край гнездышка, во все глаза глядя на свою нежную мать, внезапно превратившуюся в грозную воительницу.

- Эй, банда! - шикнул на них Львиносвет. - Сидите на месте, а лучше всего носа не показывайте наверх!

Котята захлопали глазами, потом кубарем скатились на дно гнездышка и зарылись в мох.

Львиносвет посмотрел на королев.

- Вместе вы легко замените собой самого опытного воителя! - твердо заверил он.

Впервые за долгое время Львиносвет был доволен собой. Наконец-то он занимался своим делом! В последние луны он только и делал, что изводился тревогами и страхами. Теперь наступила долгожданная ясность - впереди была битва, для которой он был рожден. Львиносвет был готов. Слова Полночи вновь прозвучали у него в ушах: «Не закрывай глаза, не жди, что нужный путь сам ляжет тебе под лапы. Избери свою дорогу и иди по ней, храбрый воин».

«Моя дорога! Мой выбор! - Львиносвет оцепенел, его сердце подпрыгнуло и забилось где-то в горле. - Вот он - мой выбор!»

- Вы сможете потренироваться без меня? - спросил он Яролику.

- А можно мы добавим еще несколько своих приемов? - спросила она.

- Конечно! - закивал Львиносвет. Он высунул голову из детской и обвел глазами поляну. - Я скорое вернусь и посмотрю, как у вас получается.

«Где же она?» Он принюхался и вскоре нашел запах Пеплогривки, смешанный с запахами Ледосветик и Листвички. Перебежав через всю поляну, Львиносвет выскочил из лагеря и помчался вверх по склону холма.

На вершине шла тренировка. Листвичка и Ледосветик молотили другу друга передними лапами, а Пеплогривка с жадностью следила за каждым их движением.

- Ты теряешь темп! - сказала она Ледосветик. - Делай выпады короче, поняла?

- Пеплогривка! - позвал Львиносвет.

Она обернулась, насторожила ушки.

- Львиносвет? Что-то случилось?

- Мне нужно с тобой поговорить!

Наверное, она почувствовала решимость, прозвучавшую в его голосе, потому что молча кивнула подругам и подбежала к Львиносвету.

- Что случилось? - с тревогой повторила Пеплогривка, приблизившись к нему.

- Иди за мной! - Львиносвет нырнул в папоротники, пробежал через них и остановился у подножия старого кривого бука.

- Что? - воскликнула Пеплогривка. - Что-то плохое?

Львиносвет сделал глубокий вдох и на мгновение зажмурился.

- У тебя есть судьба, - начал он. - Как у каждого кота. Но при этом есть выбор. - Он смешался и потупил глаза.