- Я не стану спать рядом с котом из племени Теней! - распушился Белохвост.

- В таком случае, я отошлю тебя в Речное племя, - пожал плечами Ежевика. - Хочешь? Ради Звездного племени, когда же вы поймете, что сейчас не время капризничать и расчесывать старые обиды! В этой битве мы будем сражаться плечом к плечу с соседями, ясно? Это не обсуждается!

Львиносвет нетерпеливо замахал хвостом.

- Огнезвезд предложил выбрать самых быстролапых котов и назначить их гонцами, чтобы они переносили новости во время битвы, - напомнил он глашатаю.

- Я уже решил, это будут Кротолапик и Вишнелапка, - кивнул Ежевика.

- Но я хочу драться! - завизжал Кротолапик, бросаясь к нему. - Пожалуйста, Ежевика! Ведь это моя первая битва!

- И ты послужишь в ней своему племени, выполняя обязанности гонца, - твердо ответил ему глашатай. - Ты один из наших самых быстроногих котов, поэтому я полагаюсь на тебя. Ведь ты не подведешь, правда? - Ежевика отвернулся от приосанившегося Кротолапика и, понизив голос, сказал Львиносвету и Голубке: - Нужно выяснить, кто из Грозовых воинов тренировался в Сумрачном лесу. Не для того, чтобы наказать их, а для того, чтобы обезопасить себя от удара в спину.

- Нужно поговорить с Искрой, - сказал Воробей.

Голубка, шедшая к палатке старейшин с добычей в зубах, резко остановилась и бросилась к глашатаю.

- Но ведь Огнезвезд сказал, что нам не обязательно знать…

- Хватит! - оборвал ее Ежевика. - Что ты предлагаешь? Поставить под угрозу жизни невинных котов, чтобы сберечь душевный покой тех, кто ночами тренировался под командованием Звездоцапа? Нет, Голубка, нельзя быть благородными за чужой счет. Искра! - рявкнул он. Когда серая воительница подбежала к ним, Ежевика спросил: - Скажи нам, кто из Грозовых котов тренировался в Сумрачном лесу?

Искра попятилась от него.

- Я не могу их предать! - пролепетала она. Воробей почувствовал ледяной страх, расползшийся по ее шерсти. - Они… они сами не понимают, что творят! - сбивчиво заговорила она. - Когда наступит битва, у них откроются глаза, и они встанут на нашу сторону!

- Мы не собираемся наказывать их, - твердо сказал Ежевика. - Мы хотим их спасти.

- Звездоцап ложью заманил их в Сумрачный лес! - слабо возразила Искра.

- Нам это известно, - холодно ответил Ежевика.

- А Звездолом грозил убить их, если они осмелятся уйти!

- Так позволь нам защитить их, - вкрадчиво попросил Ежевика. - Ты сама признаешь, что им грозит опасность! Кто тренировался в Сумрачном лесу?

- Березовик, - еле слышно прошептала Искра. - Пестроцветик и Мышеус.

- Белохвост, Кротолапик и Шиповница! - зычно позвал Ежевика. - Приведите сюда Пестроцветик! Она тренируется в песчаном овраге. И разыщите Березовика и Мышеуса, они сейчас на охоте. Быстро!

Когда коты убежали исполнять поручение, Ежевика посмотрел на притихших котов.

- Мы должны поговорить с ними. Пусть поймут, что у них пока есть возможность остаться преданными Грозовыми котами и вместе с нами выступить против Сумрачного леса. И тогда мы будем сражаться за них, как за каждого своего кота.

Воробей пригладил шерсть. После долгих месяцев сомнений, тревог и страхов, грядущая битва воспринималась почти с облегчением. На смену теням, слухам и призракам пришла ослепительная ясность. Враг - это враг, друг - друг, а победа достанется сильнейшему. Он поднял голову.

- Пойду, проверю свои запасы целебных трав.

Подобрав окопник, Воробей заторопился в пещеру. Оказывается, Иглогривка уже успела уснуть, прямо посреди разбросанных трав.

- Иглогривка? - окликнул Воробей, мягко толкнув ее носом.

- Ой! - Она вскинула голову. - Прости! Эти травы навеяли на меня такую дремоту, что я и не заметила, как уснула. Значит так, нам нужно пополнить запасы крапивы и календулы!

- Иди к себе, отдохни, - подтолкнул ее Воробей. - Я тут сам разберусь.

- Я помогу!

- Отдыхай, - повысил голос Воробей.

- Но…

- Быстро!

Кто знает, какие испытания ждут бедняжку во время битвы? Ей нужно силы. Вскоре Воробей услышал, как в углу зашуршали листья, а Иглогривка сладко вздохнула, устраиваясь на своей подстилке. Дождавшись, когда обиженное сопение Иглогривки сменится ровным и глубоким дыханием, он снова вернулся к своим травам. Воробей брал по щепотке из каждой кучки и ловко скатывал, в каждом свертке которых была паутина и травы, необходимые для первой помощи раненым. Такие свертки позволяли сберечь время в горячке битвы.

- Воробей?

Он так увлекся, что вздрогнул, услышав голос Листвички. Воробей поднял голову, отяжелевшую от запахов трав.

- Я могу тебе помочь? - Листвичка робко вошла в пещеру. - Когда битва закончится, у нас будет очень много раненых. - Он почувствовал, как дрожат ее усы. - Я… я бы могла помочь. Например, подносить влажный мох тем, кто хочет пить.

- Мох? - тупо переспросил Воробей.

«Ну конечно же, мох! Как я мог забыть?»

- Я понимаю, что не имею права, но…

- Я совершенно забыл про мох! - перебил ее Воробей. - Нам понадобится куча мха! Так, сейчас пошлю патрульных в лес, пусть несут все, что смогут найти… - Он отстранил Листвичку и направился к выходу.

- Сейчас все наши воины либо охотятся, либо тренируются, - напомнила Листвичка. - Хочешь, я сбегаю?

- За мхом? - переспросил Воробей. - Нет, посылать тебя за мхом это все равно, что просить Львиносвета искать блох у старейшин! - воскликнул он. - Об этом мы попросим Кротолапика и Вишнелапку, когда они вернутся. А ты поможешь мне здесь.

- Правда? - изумление искрами рассыпалось по шерсти Листвички.

- В целительстве ты разбираешься не хуже меня, - сказал Воробей. - Было бы преступлением не воспользоваться твоей помощью! Боюсь, одному мне не справиться, ты сама сказала - раненых будет очень много. И ты поможешь мне лечить их.

- Н-но что скажет Звездное племя? - пролепетала Листвичка. - Предки запретили мне заниматься целительством.

- Это было в мирное время, - проворчал Воробей. - Сейчас все по-другому. Нашему племени грозит гибель, поэтому мы должны думать только о том, как помочь ему! И если ради этого придется преступить запреты предков - значит, преступим.

- Значит… ты меня прощаешь? - еле слышно прошептала Листвичка.

Воробей повернулся к ней спиной и вновь занялся травами.

- Мне не за что тебя прощать, - бросил он. - Ты сделала то, что сделала. Что считала правильным. Меня это не касается. - Он пододвинул ей кучку бурачника. - Давай, собирай свертки первой помощи, да клади в каждый побольше паутины. И не забудь напомнить, чтобы я послал оруженосцев за мхом.