– Любопытная легенда, – небрежно проронил Император, очищая плод от толстой кожуры. – А ещё более примечателен перевод. Тело отца нашего… Получается, что каждый, вкушающий плод, отведывает кусочек плоти Отца-Прародителя.

Плод в умелых руках Императора был быстро очищен от кожуры, причём сделал он это крайне аккуратно. Плод было достаточно трудно извлечь из плотной оболочки, не повредив его. Подобное умение считалось признаком наивысшего мастерства среди фаэлинов. Император только что показал, насколько искусно он умеет это делать

нутри всколыхнулась волна небольшого раздражения: есть ли что-то, не поддающееся ему с подобной лёгкостью? Сладкий аромат плода уже разнёсся на всю комнату, вызывая жуткий приступ желания немедленно съесть его. Император повертел плод в руках и, вонзив пальцы в сочную мякоть, разделил его на две половины. Сок брызнул во все стороны, запятнав ярко-красными брызгами белоснежную униформу Императора.

Сок цвета крови стекал по пальцам Императора, а разорванный на две части продолговатый плод формой походил на наши сердца, сердца фаэлинов. Император нагнулся, протягивая мне через стол часть плода, с улыбкой глядя мне в глаза, наблюдая за реакцией.

Я едва сдерживалась, чтобы не наброситься на его руку, предлагавшую мне не просто редкое лакомство. Для нас плоды иль-ри-тсхан были чем-то вроде гиррана для терраэнов. Пьянили и наполняли невероятными ощущениями, будучи при этом необыкновенно вкусными. И желанными до жути. Дурманящий сладкий запах проникал в меня, вызывая лёгкое головокружение и страстное желание схватить плод и не просто съесть его, а сожрать, вонзить зубы в кроваво-красную сочную мякоть, выпить её, наслаждаясь, как жидкость скользит по языку и глотке вниз, согревая тело изнутри.

Я, не отрывая глаз, смотрела на тонкие сильные пальцы, сжимающие половинку плода так, что из него вытекала жидкость, пачкая кисть руки и пятная белоснежные манжеты. Я боролась с желанием поглотить предложенное и слизать мельчайшие капельки сока с этих пальцев. Заставила себя поднять глаза, чтобы хотя бы на миг отделаться от наваждения, встречаясь взглядом с Императором, с усмешкой наблюдающего за мной, поедающего свою половинку плода.

Казалось, что его губы перепачканы в крови, острый длинный язык скользнул по губе, слизывая сладкий сок, спрятавшись за двумя рядами острых зубов, напоминающих частокол из игл. Я моргнула, отгоняя прочь галлюцинацию. Ничего сверхъестественного в сидящем передо мной терраэне не было, пыталась убедить я себя. Ничего, кроме огромной власти, которой он был наделён.

– Вижу, ты и впрямь не голодна, – чуть разочарованно протянул Император, отправляя в рот и вторую половинку плода. – Обычно птички готовы руки лизать только за то, чтобы отщипнуть хотя бы небольшой кусочек. В особенности такие, как ты, из самых нижних уровней.

В два счёта Император расправился с плодом и, отерев рот салфеткой, продолжил:

– Неясно только, что именно разглядел в тебе Палач? Явно не сногсшибательную красоту, хотя внешность у тебя довольно необычная, но… на любителя, скажем так. Большинство птичек выглядят гораздо более утончёнными и покладистыми, в то время как ты, даже побывав в искусных руках мастериц, выглядишь, словно дикий зверёк, и смотришь так же. Испуганно, с недоверием, того и гляди, начнёшь шипеть и швырять мелкие камешки, как грызун, загнанный в угол. Разумеется, все тонкости можно грамотно обыграть, выставить твою необычную внешность, как экзотику, повадки, как необузданность дикарки… Но для этого нужно желание, коего у тебя не наблюдается.

Я молчала, не зная, что ответить на его слова и надо ли вообще делать это? Убеждать его в обратном, словно торгаш на рынке, расхваливающий свой товар? Не вижу в этом смысла… Меня волнует только одно: как скоро я смогу убраться подальше, спрятавшись от ледяного взгляда в объятиях Палача, одно прикосновение рук которого теперь успокаивало меня, обещая надёжную защиту. Довериться Палачу было непросто, но сейчас во мне была непоколебимая уверенность в нём и в его возможностях.

Император бросил взгляд в воздух поверх моей головы и обрадовано улыбнулся.

– А вот и твой хозяин… Скоро ступит на корабль, надо принять его как следует. Поднимайся!

От деланной вежливости Императора не осталось и следа. Последнее слово было ничем иным как приказом, отданным чётко и ясно. И у меня не возникло ни единой мысли о малейшем промедлении. Я поднялась и послушно последовала за ним.

До покоев Императора я добрался очень быстро, активировав режим экстренного ускорения. Внутренний датчик негромко пискнул, предупреждая о том, что в этом режиме ресурсы организма исчерпываются в несколько раз быстрее. Плевать. Моргэн был прав, назвав Ларса зажравшимся молокососом и спесивым мальчишкой. С высоты возраста уже покойного Старшего Советника его замечание было как нельзя более уместно, но я, пусть был немногим старше Ларса, целиком и полностью разделял мнение Моргэна. Ларс – заигравшийся в своих игрушечных солдатиков мальчишка.

Помнится, ещё в детстве он любил часами выстраивать проекцию целого города, а потом уничтожать его медленно, по частям, наслаждаясь хаосом разрушения и упиваясь собственной властью. С тех пор мало что изменилось. Разве что мальчишка вырос и превратился во взрослого мужчину, до сих пор одержимого играми в хозяина жизни, и игрушечных солдатиков заменили живые особи, ломать которых было намного интереснее. Давить их под своей царственной пятой, наблюдать, как они беспомощно дёргаются на месте, задыхаясь от невозможности свободно вздохнуть и извиваясь, будто черви.

Ларс не знал слова «нет». Он давал право выбора, с улыбкой ожидая, что жертва выберет правильное направление, а если глупое создание ошибалось, он всё с той же неизменной улыбочкой стимулировал её болезненным шоком, заставляя идти в нужном направлении. Проблема была только в том, что живые, наделённые разумом существа, зачастую вели себя крайне неразумно и предпочитали скорее мучительную смерть, чем послушное хождение по заранее отведённой для них черте. И тогда мальчишке приходилось давать команду своей ручной собачонке, чтобы та перегрызла глупцам глотки, а на место сломанных и непригодных игрушек он ставил новых. Абсолютно послушных и идеально выглядевших, искусственно выращенных терраэнов, биоников, проще говоря.

Путь в часть уровня, выделенную под нужды Бога-Императора, мне преградила вооружённая охрана из десяти бойцов самого высокого класса подготовки. Я ухмыльнулся. Ларс боялся. Раньше количество охранников на последнем уровне подступа к нему было не больше пяти, но в последнее время число охранников неуклонно возрастало.

Обострившаяся паранойя заставит Императора раздуть штат охраны до такого количества, что они в буквальном смысле этого слова будут сидеть друг у друга на шее. Или был ещё одни выход – он прикажет мне охранять его. Осталось только подстегнуть верного Пса, натянуть изо всех сил поводок, в очередной раз показав на его место. Под прицелом нескольких дул пушек мне пришлось разоружиться, оставив даже любимые мной острые клинки. И только после этого мне позволили войти внутрь.